从16世纪开始，铁制实心圆形炮弹成为欧洲火炮的主力弹种。这种炮弹其实就是一个固体的铁球。当时火炮的口径也由其决定，比如12磅火炮就意味着其发射一个重约12磅的铁球。在战场上，实心炮弹适于射击各类目标，不仅可以杀伤人员和马匹，而且可以破坏多面堡等野战防御工事。
早期的加农炮是后膛填充的，就是类似于一个加长了的臼炮，最后面的一段可以拿下来，里面放火药，而前面的炮管里塞弹丸。发射一次，要拆卸后面的火药仓重新装药。
野战炮兵侧射，能够发挥最大威力。实心弹出膛后就像保龄球一样，能将成排的士兵打碎。大部分实心炮弹触地后还会反弹起来，继续前进。如此反复多次触地反弹，可以对不同距离的士兵造成伤害。
虽说在十四世纪晚期时，明朝的火炮技术还是领先世界。洪武十年铸造的1000毫米铁炮（藏于山西博物馆），工艺还是非常强大。但从十五世纪起，明朝的火炮技术，还是被欧洲反超了过去：由于明军的敌人，主要是北方迅烈的游牧骑兵，攻坚战非常少。
不过说实话，大炮的真正用途是威慑力，杀伤力倒在其次，比如明末袁崇焕守宁远，一炮崩死努尔哈赤，其实根本没打到努尔哈赤，实际上大炮的发炮声吓到努尔哈赤的马了，于是马蹦起来把努尔哈赤甩地上导致努尔哈赤受伤，连惊带吓，努尔哈赤就这么死了。
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