一颗恒星的诞生要花太长的时间，以至于任何人都无法亲眼见证。但对于宇宙的时间尺度来说，这是一个相对迅速的过程——它“仅仅”花了数千万年。当一团极其巨大的气体与尘埃云 （被称为“黑云”）开始收缩并变热， 导致云中心变得高密度、高热度， 以至于它将外围层吹走时，恒星 的诞生过程便开始了。然后剩下的云继续收缩，触发核聚变反应， 一颗新的恒星便开始在夜空中闪耀。
一颗星球的新生命开始于一团冷的、黑暗的气体与尘埃云（黑云）自身的收缩崩塌。但科学家仍然无法确定地说，在什么环境下会触发这样的过程。其中一个原因似乎是在星系中周围的恒星的引力，有时会使气体与尘埃云延伸或被挤压。另一个原因就是冲击波，可能来自其他恒星的形成过程，或是来自巨型恒星在最近“死亡”时的超新星爆炸。这可以解释为什么恒星的形成就像雪球效应一样、为什么新的恒星通常出现在星团中。
最终，气体与尘埃云收缩为一个点，这时，它开始在自己的质量下瓦解。它变得更加稠密， 导致摩擦加剧而变得越来越热。 此时，温度迅速上升，云变成了原恒星——一颗“潜在的” 恒星，尽管覆盖着气体与尘埃， 却也是一个巨大的红外辐射源。
随着原恒星核心的温度升高到达 1100万摄氏度，核聚变反应开始， 核内的氢转变为氦，释放能量。 原恒星开始燃烧，成为一颗发育完全的恒星。一股剧烈的“恒星风” 吹走外围的气体与尘埃层，引起喷流，这时在非常遥远的地方也能看到这颗恒星。一颗大小和太阳相当的恒星，诞生过程要花大约5000万年。在恒星的内部，向内的引力会恰好与向外的能量流平衡，于是恒星安定下来，稳定地燃烧，并持续数十亿年至上百亿年。
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