山阳郡，家族在当地颇有势力，汉末大乱后聚集了数千家宾客在乘氏县，成为当地的大势力。后来曹操入主兖州时，李典家族投靠了曹操，并成为曹操的忠实支持者。
曹操讨伐陶谦时，部下张邈、陈宫等人发起叛乱，迎接吕布入主兖州。吕布和曹操在濮阳对峙不分胜负后辗转来到了大野泽附近，当时正在闹饥荒，吕布军也缺乏粮食，便希望李家能支持自己。李典那会只有十几岁，担任族长的是他的从父李乾，李乾拒绝了吕布的要求，结果被吕布的部下杀害，最后李乾的儿子李整带着李乾赶跑了吕布的部下，并得到曹操的嘉奖。
另外，三国志其他地方也有记载吕布在濮阳之战后领兵来到乘氏县，被当地人李进击败。而英雄记里又记载吕布到乘氏县时，城中有李叔节和李进先兄弟，李叔节出城见吕布，李进先不肯，而为李叔节酬劳宾客。
这里的记载貌似互有联系，但又语焉不详。例如吕布的部队到底来了乘氏几次，李乾和李进是不是同一个家族的，李进和李进先是不是同一个人，李进和李整又是啥关系？这些都只能靠猜。可能李叔节就是李乾，而李进就是李典的父亲，李乾被杀后，他的儿子李整和弟弟李进为他报仇击败了吕布军，不过这都只是我的一家之言。
当然本文并不是要来探究李典的家族关系。李家因为在兖州之乱当中的出色表现而更加受到曹操重视，而年少的李典也渐渐受到曹操的特别关照，十几岁就被任命中郎将，兼领离狐太守。李典博览群书、熟读春秋，而且因为性格儒雅爱好学问，年纪轻轻就被被称呼为长者，看来也是一位多才多艺的儒将。
李典在官渡之战负责后勤运输，立下功劳，于是两年后曹操又让他在黎阳之战中负责后勤运输。当时袁尚的将领高蕃断绝了水道，于是曹操下令说如果水路走不过去，就走陆路。但是陆路的运输成本是水路的很多倍，将对部队造成很大的负担，李典认为不能因为水路上有敌人就说这事干不了，就推脱。于是李典北渡黄河，击败高蕃，成功完成了运粮任务。
太祖击谭、尚於黎阳，使典与程昱等以船运军粮。会尚遣魏郡太守高蕃将兵屯河上，绝水道，太祖敕典、昱：“若船不得过，下从陆道。”典与诸将议曰：“蕃军少甲而恃水，有懈怠之心，击之必克。军不内御；苟利国家，专之可也，宜亟击之。”昱亦以为然。遂北渡河，攻蕃，破之，水道得通。
又过了两年，曹操攻下了袁尚的大本营邺城，于是也把自己的大本营搬到了这里，李典便主动提出要把自己的家人也迁到邺城去。曹操说你们一家都是山东人，怎么就到河北来工作呢。李典说家里已经决定了，就到河北省来，于是李典家族一万三千余口都去了邺城。
李典主动把家族送去邺城当人质的行为给曹军起了示范，于是第二年攻下南皮后，徐州的臧霸、孙观也主动把家人送到邺城。既然是主动送，说明当时并没有形成制度，但最晚在臧霸送人质的12年后，也就是建安二十二年时，曹魏已经有强制命令出征将士必须留下人质。例如太原乌丸王鲁昔就因为思念妻子而亲自去偷回，结果被射死。再到后来发展成了靠近敌国的州郡县官员甚至守边将士都要派出人质。
至二十二年，太祖拔汉中，诸军还到长安，因留骑督太原乌丸王鲁昔，使屯池阳，以备卢水。昔有爱妻，住在晋阳。昔既思之，又恐遂不得归，乃以其部五百骑叛还并州，留其馀骑置山谷间，而单骑独入晋阳，盗取其妻。已出城，州郡乃觉；吏民又畏昔善射，不敢追。习乃令从事张景，募鲜卑使逐昔。昔马负其妻，重骑行迟，未及与其众合，而为鲜卑所射死。
明帝即位，下诏书使郡县条为剧、中、平者。主者欲言郡为中平，观教曰：“此郡滨近外虏，数有寇害，云何不为剧邪？”主者曰：“若郡为外剧，恐於明府有任子。”观曰：“夫君者，所以为民也。今郡在外剧，则於役条当有降差。岂可为太守之私而负一郡之民乎？”遂言为外剧郡，后送任子诣邺。
任质制对于守边大将的震慑力很强，魏国将领叛变会付出极大的代价，例如毌丘俭造反时全家被杀。而且由于叛乱将士的家人都在魏国手里，这些叛军常常内部很不稳定，往往降者如潮，内部瓦解，淮南二叛和淮南三叛时都有类似案例。而且边境守将也常常以此来激励士兵死战守城，郝昭守陈仓和张特守合肥时都提到了将士任质的事，尤其张特还用这一点来与诸葛恪灵活周旋，最后争取到了宝贵的时间。同时魏国也很少发生吴国韩综、孙壹、孙秀这种举家逃亡投奔魏国的事情。
对于首开先河主动送人质而促成任质制形成的李典，可以毫不夸张地评价道：他改变了魏国。
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