东汉末期，宦官专权、政治黑暗，在这样的环境中，范滂却能出污泥而不染。
那时冀州地区因为闹饥荒，人民民不了生，纷纷起来造反，于是朝廷任命公正清廉的范滂为清诏使，派他到冀州去查巡。
范滂离京赴任时，流露出慷慨严正的神情，大有要澄清天下的高志，当他到了冀州边界时，那些平时贪污的郡太守、县令等，都解下了官服、官印，逃跑了。
范滂在冀州办公期间，弹劾了不少官吏，因此，他深深获得了民心，也受到朝廷的重用，而被征召为太尉府的掾属（古代一般附属官员的通称）。
后来皇帝下诏书命太尉范滂、司徒、司空三府的掾属深入民间查访，以了解民间疾苦和地方官吏施政的利弊得失，经范滂明察暗访一段时间后，共弹劾了州刺史、郡太守以及富绅等二十余人。
尚书得知，不客气的问他：“你弹劾的人为何这么多？是不是有什么私心啊？”范滂义正词严的说：“我所检举弹劾的，都是贪污腐败，奸邪残暴，害民极深之人；忠臣扫除奸邪，国家才有清明的政治。”
然而，经过这件事后，范滂明白，身在乱世之中，自己的理想根本不能实现，于是上奏章给皇上，弹劾自己不称职，而辞去了官职，没多久汝南郡太守宗资请他出来代理功曹的职务，在任职期间范滂大刀阔斧，决心把当地的吏治整顿起来。
范滂有个外甥，叫李颂，是开朝功臣平西王李通的后代，由于李颂在家乡的名声不好，地方上没有加以举荐他，所以他只好请宦官帮他去请托太守宗资任用他，那范滂却认为李颂不适合当官，就把委任状搁置，宗资为此大发雷霆，竟找文书朱零出气，朱零忍受皮肉挨打痛苦的说：“范大人是对的！他有法理，就好像快刀斩腐朽一样。今天就算被打死，我也不会违背范大人的决定。”
后来宦官收买一个叫牢修的人，唆使他诬告李膺等人结党营私，批评朝廷。桓帝知道十分震怒，下令逮捕所谓的“朋党”，就是史上有名的“党锢之祸”，当时受到牵连有两百多人，其中包括杜密和范滂。
范滂被囚禁大牢里，狱吏对他说：“凡是坐牢的人都要祭拜舜帝时代主管刑狱的皋陶。”范滂驳斥他：“皋陶是一位正直的贤臣，他知道我没罪，会在天帝面前替我申辩；如果我有罪，祭拜他又有什么用！”于是，牢狱里其他囚犯也因此不再祭拜皋陶了。
于是桓帝派宦官王甫到大牢审问“朋党”，所有的犯人都带刑具，集合在审问，范滂和袁忠从后面赶到前面来，自愿先受拷打。王甫问范滂：“你身为国家官员，为什么结党营私？”范滂激动的回答：“我努力在做好事，没想到却落得这样的下场。我无话可说，只希望我死后，把我葬在首阳山旁。这样，我上不负苍天，下不愧饿死在首阳山的贤人──伯夷和叔齐。”
王甫听了也不禁动容，就把他们身上的刑具全都除掉。后来遇到大赦，范滂等两百多人都被释放了。到了灵帝二年，朝廷又下令要把“朋党”一网打尽，于是范滂再度又成为焦点，汝南郡督邮吴导一到范滂的家乡征羌县，就把自己关在房间里，抱着诏书痛哭。
范滂听说这件事后，心想：他一定是不忍心逮捕我，才会如此，于是主动到县衙投案，县令看到范滂自动来投案，大吃一惊，连忙脱掉官服告诉范滂：“天下这么大，一定有你容身之处，你为什么要来投案！我这官也不做了，我们一起走吧！”范滂用十分平缓的语气说：“我一死，祸事就跟着结束了，怎么好让你受牵累呢！”
在他被押到刑场前，他的母亲来到大牢和他诀别，他母亲对范滂说：“我想叫你做好事，但好事实在是很难做；那么，叫你做坏事吧，不过我从来不做坏事。”范滂对母亲说：“弟弟很孝顺，能够奉养您老人家，而我到地下去，可以和父亲在一起；请母亲大人割断难分难舍的恩情，不要再悲伤了。”
他母亲强忍着悲动，对儿子说：“如今你得以和李膺、杜密等正直的人齐名，死了也没什么好遗憾的。既有美名、又要求长寿，两者怎么可能兼得呢？”范滂他领受了母亲的教诲，磕头辞别，他死的时候，只有三十三岁
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