19世纪70年代末，日本入侵台暴露出来的野心使得清朝开始重视海军发展，进而引发了当时的清政府向英德等海军强国大肆采购先进舰艇的购舰浪潮。随后，在接收经远、来远、致远、靖远四舰后，北洋水师正式成立，清朝海军也一跃成为亚洲第一，世界第九的海军强国（海军总吨位5.52万吨）。然而，对比海军总吨位超过60万吨的英国皇家海军，当时的清朝仍然犹如蝼蚁。在此之后，日本更是在英国的帮助下击败了北洋舰队夺走了亚洲第一的名号。
20世纪20年代末，欲重整海军的国民政府开启了第二波购舰浪潮，与此同时，不希望受制于人的国民政府在采购国外舰艇的同时，引进国外先进技术在日本等国的支持下建造了多艘轻型炮舰和轻巡洋舰，至1937年中日全面战争爆发，中国海军军舰总数已达57艘，排水量近5万吨，世界排名第14。然而在世界的另一端，英国皇家海军总排水量已经达到174万吨，日本帝国海军也已达到惊人的137万吨，由此对比来看，当时的中国海军仍然是十分弱小的存在。
二战结束时，中国海军在日本的打击下几近覆灭，虽然在同盟国的支持下获得了34艘日本军舰的战败国赔偿，然而34艘军舰相加的总吨位也不过3.6万吨，对比美国海军同时期的1126万吨的总排水量更是相差几乎300倍不止，甚至于排名都找不到。即使到80年代结束，中国海军的排水量也仅有16.8万吨，排名世界第六，这一数字不仅落后于美国的401.8万吨，更落后于日本的20.6万吨。巨大的差距使得中国在很长的一段时间内虽有领海，却无法阻止它国舰艇任意穿行。
2006年是中国海军发展的重要节点，在经历了长达15年的蛰伏期后，中国的工业以及经济实力终于爆发，并进入大规模的造舰而不是购舰浪潮，海军编队以肉眼可见的速度迅速扩充，截止2010年，中国海军总吨位已经达到43.3万吨，到2018年时，海军总吨位更是达到了惊人的145.87万吨。虽然对比美国海军仍有近150万吨的差距，但是却甩开了一直在吨位上咬的很紧的日本海上自卫队以及俄罗斯海军成为世界第二海军，不可谓是巨大进步。
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