衰老会引起我们身体和细胞的变化，但一项新的研究发现，这些变化的程度可能比我们之前认为的要大得多。一组研究人员2018年10月18日在《科学》上的论文表示：与正常细胞相比，中年人和老年人食道中的突变细胞更多。此外其中一些突变与食管癌有关。我们的身体是由一系列的指令创造出来，这些指令我们随身携带在每一个细胞中，这是一个我们称之为基因的个性化手册。但是这本手册从不收集灰尘——在我们的一生中，它会发生变化(正如生物学家所说，它会“变异”)，从而产生新的指示。
博科园-科学科普：在大多数情况下，这些突变对健康细胞没有任何影响，而这些细胞仍在正常运转，丝毫不受影响。但有时突变可能是有害的——例如，新的指令可以告诉健康的细胞快速分裂和繁殖，阻止其他细胞阻止这种失控的细胞生长。因此健康的细胞会癌变。在这项新的研究中，研究人员想要了解健康人群中存在哪些突变。研究小组检查了9名20岁至75岁捐赠者的食道组织。他们使用基因测序（一种揭示组织基因组成的方法）来观察每个供体携带多少已知与癌症相关的突变。当人们步入中年时，食道内一半以上的组织含有与食道癌相关的突变基因：总共14个。
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令人惊讶的是发现突变基因之一NOTCH1在健康组织中比在癌变组织中更常见。具体来说在中年人和老年人中，12%到80%的细胞中存在NOTCH1突变体，在2%到37%的细胞中发现TP53突变体(另一种与食道癌相关的突变体)。研究结果表明，研究人员可能需要重新考虑这些基因在癌症中的作用。英国韦康桑格研究所(Wellcome Sanger Institute)的组长Inigo Martincorena在声明中说：我们发现与癌症相关的基因突变在正常组织中广泛存在，揭示了随着年的增长，细胞是如何变异、竞争和进化来“殖民”组织。
考虑到这些突变对癌症的重要性，值得注意的是，到目前为止我们还没有意识到这种现象的严重程度。食道并不是组织中唯一携带这种突变的身体。同样，根据这项研究，由于阳光的照射，四分之一的中年人皮肤细胞发生了突变，可能导致癌症。这项研究揭示了早期癌症的发展，同时也提出了许多关于这些突变如何导致衰老和其他疾病的问题，为未来的研究开辟了有趣的途径。
博科园-科学科普｜参考期刊文献：《Science》
文：Yasemin Saplakoglu/Live Science
DOI: 10.1126/science.aau3879
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