从20世纪中叶到今天，以微电子等信息科技、核能等新能源科技、超导等新材料科技、人造卫星等空间科技、基因工程等生物科技以及海洋科技的崛起为标志，科学技术的发展开始进入全面突破、综合创新的阶段，从而使科技与经济的结合日益紧密，产业技术升级不断加快。科学技术在生产力发展中的作用发生了质的飞跃，它逐步成为决定生产力总体水平高低的决定性因素。
无论是追溯历史，还是感触当代，抑或是展望未来，“科学技术是第一生产力”这一论断都蕴含着重大的理论和实践意义。
（1）当代科学技术作为生产力的内在要素，直接影响生产力的其他要素。生产力的发展是生产力各个要素相互作用的结果。科学技术作为生产力的内在要素，渗透在生产力的其他要素之中。科学技术的变化必然引发其他要素的变化，从而引起生产力整体的变化，推动生产力水平的提高。当生产者的素质、劳动工具、劳动对象的科技含量提高时，生产力就会发生质的飞跃。因此，科学技术的水平制约着整个生产力的发展水平。比如，在现代农业生产过程中，从品种的改良到土壤的改良，从化肥、农药的发明到农业机械的不断改进，处处体现着生物学、化学、物理学等科学技术对提高生产力的主导作用。
（2）当代科学技术已成为生产力发展的突破口或生长点。在不同时代，生产力的发展有不同的突破口或生长点。在近代，蒸汽机的广泛应用直接推动了交通运输业、纺织业、冶炼业的变革，以蒸汽为动力的工作机成为近代生产力发展的突破口或生长点。随着知识与信息成为新的经济资源，信息科学技术的发展不仅形成一个新的产业——信息产业，而且也成为带动传统产业升级换代的突破口或生长点。
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