杨氏是无锡第一个创办企业的工商业家族，无锡杨氏家族从1895年到1937年抗战爆发，祖孙三代从事和参与资本主义工商业的经营，先后创办了业勤纱厂、无锡电话公司等，李鸿章曾赏识杨家杨宗瀚称:“杨三捷才，非他人可及”。
1862年，李鸿章率领淮军东下上海后，杨氏兄弟杨宗濂、杨宗瀚即先后入李鸿章幕府，深得赏识。杨宗濂长期在天津总办武备学堂，一度也兼督办顺直纺织事务。杨宗瀚则在刘铭传督理台湾军务并任台湾巡抚时，被委任协办商务、洋务，兼办开埠事宜，还参与过台湾南北铁路的兴建。1891年，李鸿章召杨宗瀚接办上海织布局。在这期间，他全面整顿局务，不到一年时间就使这家筹办十年一直陷于困境的工厂开工投产。
杨宗濂之子杨翰西创办的的无锡电话公司
几年后，杨氏兄弟相继辞官回到家乡无锡。由于他俩已有在外兴办工厂的经验，遂决定利用无锡农村物产和人力资源，开办一家纺织厂。兄弟俩将厂名叫“业勤”，就是取古训“业精于勤荒于嬉”之意。“在家乡创设机器纱厂就是为开风气之先，以先进科技和雄厚实业带动家乡经济发展。”杨宗濂告诉家乡群众。
尽管是前官员下海办厂，但因当时商风初开，杨氏兄弟筹股并非一帆风顺。当时商定，杨氏兄弟认股各4万两，常州表弟刘氏兄弟认股各2万两，再招外股12万两，总计为24万两。但对外招股却遭冷遇，刘氏兄弟股金未及半数，致使机价花本无以偿付。好在沉浸官场多年，杨氏兄弟人脉关系深厚。杨宗瀚急赴南京，求助于两江总督刘坤一，挪借积谷公款10万两；在北方的昔日同僚又在杨氏兄弟鼓动下入股4万两，再由杨宗瀚变卖了部分田产和妻女首饰拼凑到2万两，用这16万两解了燃眉之急。
据资料记载，业勤当时装备细纱机l万余锭，并配套清花、梳棉、棉条、粗纱、摇纱等设备和工序，还有车床和刨床的机修间。动力为3台兰开夏式火管锅炉，建锅炉间配两台350匹马力双缸蒸汽机，另有一台直流发电机，主要供给全厂照明用电，这在当时国内纺织企业中已属先进。该厂产品由于是机器生产，质量、产量均高于土法生产，销路广甚至供不应求，因此获利甚丰。此后，业勤又不断扩员添锭，连年获利，除偿清所借的积谷款和债务外，还发了大财。
后来，杨家兄弟两房闹矛盾，只好轮流坐庄，以致始终无法做大，还因内外交困几度开开停停。杨家传至第三代杨宗濂之子杨翰西，他早年也游于宦海，1908年曾随江苏总督端方，赴日本考察陆军军制，归国后著有《考察日本陆军纪略》一书，辛亥革命后就回无锡参与管理业勤纱厂，1917年又集资150万元于无锡周山浜长源桥创办广勤纱厂，并创办电话公司。无锡之有现代通讯工具，自杨氏始。
广勤的股东，包括曾任北洋政府财政总长的大实业家周学熙（安徽人，清两江总督周馥之子），以及杨翰西另一房的堂兄弟杨味云（时任财政部次长）。依托北洋官僚资本背景的周学熙、杨味云二人，又自1919年到1923年间，在天津、青岛和唐山创立三家华新纱厂，这是近代华北棉纺织工业的开端。该厂与业勤纱厂模式相近，名为商办，实则大部分动用公款，商股不到50万银元，官股达80万银元。近十年苦心经营后，华新厂交还全部官股，转为民营，在股东分红200万元，另扣除公积金90余万元后，资本额仍累积至440万元，可见其利润之巨大。
杨宗瀚经营的上海机器织布局
当然，华新厂已跳出无锡杨家资本系统，北洋政府倒台后，失去政治靠山的他们，亦再难有大发展。而1937年抗战爆发时，日寇攻占无锡，杨家业勤、广勤厂房均遭烧毁，亦无法恢复，只有杨翰西转移投资的上海广勤纱厂得以维持，直到解放初期。
杨氏以民族工商业而兴，然而子孙辈却以研究学问而著称，俨然成一诗书之家。杨氏家族最有名的乃中国第一名女大学校长杨荫榆和钱钟书妻子杨绛。
当年业勤纱厂在无锡建成投产，是江苏省内第一家现代化机器生产棉纱的工厂，对奠定和发展无锡民族工业，起了开拓性的典型带头作用。杨氏企业兴办后，然后再有无锡荣家、周家、薛家的面粉、棉纺、机器、缫丝业的出现。在这一点上，杨氏家族功不可没，在民族工商业发展史上，留有浓墨重彩的一笔。
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