在嘉庆二十五年九月，一匹快马从承德避暑山庄疾驰到京师，来人跌跌撞撞进入皇宫，求见了皇后，并带来了令人震惊的消息：嘉庆皇帝已经驾崩了！因为嘉庆死得很急，宫中毫无思想准备，顿时哭成一片。然而沉浸在无限悲痛心情的皇后突然对朝臣说道：国不可一日无主，马上去乾清宫正大光明匾后找出传位诏书。
雍正皇帝时，他有感于康熙晚年“九子夺嫡”的斗争过于残酷，因此建立了秘密立储制度，那就是不在明面上立太子，而在皇帝继位之初就将太子的名字写入传位诏书，放在正大光明匾后面。等到皇帝驾崩后，取出诏书就可以确定继承人。
有人想问，那就不怕有人将秘密立储的传位诏书掉包吗？雍正早想到了这一点，一来乾清宫是最重要的大殿，戒备森严，除了皇帝几乎没有人能换掉诏书，另外诏书一式两份，还有一份给皇帝随身携带。只有皇帝驾崩时核对两份诏书内容一致才能生效。
令人焦急的是，正大光明牌匾后的诏书竟然不翼而飞了！最有可能还是嘉庆在当时没有完全考虑好，所以暂时取出了。更令人紧张的是，承德方面传来消息，嘉庆身边也没有找到应该随身携带的诏书。
此时，可谓是政治空气最为紧张的时候。嘉庆的子嗣并不多，但当时也有四个儿子，分别是长子绵宁、次子绵恺、三子绵忻和四子绵愉。绵宁是皇长子，其实也是嫡长子，是嘉庆的第一任皇后喜塔腊氏所生，而绵恺和绵忻都是现任皇后钮祜禄氏所生。因此，皇位的传承变得十分微妙。
当时绵宁深受嘉庆的信任，爵位地位等都在诸皇子之上，一般认为传位诏书就是写给他的。有诏书好办，没有诏书谁能说得清？这时候，皇后的意见就很重要了，而他虽然与绵宁的关系好，但毕竟有两个儿子，难道不希望自己的儿子当皇帝吗？
承德方面有人提议拥立绵宁为帝，但更多的人不敢吭声，都等着皇后的懿旨。没有多久，找不到传位诏书的皇后，果然给他们发了一份懿旨：
皇次子智亲王，仁孝聪睿，英武端醇，现随行在，自当上膺付托，抚驭黎元。但恐仓猝之中，大行皇帝未及明谕，而皇次子秉性谦冲，素所深知。为此特降懿旨，传谕留京王大臣，驰寄皇次子，即正尊位。
在这里，钮祜禄氏超越了亲情，毅然将皇位传给了与自己并无血缘关系的嫡长子绵宁。在清朝，为了皇位而产生的斗争屡见不鲜，无所不用其极，像钮祜禄氏这样无私的，仅此一例。
虽然皇后下旨确定皇位归属的做法，到底有没有合不合理，当时已经没人计较了。毕竟这样做，避免了一场潜在的流血冲突，对谁都是好事。据说当时绵宁磕头如同捣蒜一样，对继母的恩情感念不已，此后对皇太后关系也非常好。
其实，钮祜禄氏一直被流言所困扰，也因为这件事而烟消云散。原来，在嘉庆未当皇帝的时候，喜塔腊氏是嫡福晋，她是侧福晋。后来嘉庆当了皇帝，喜塔腊氏当上了皇后，她是贵妃。但在嘉庆继位一年之后，喜塔腊氏就去世了，享年三十三岁。
因为皇后死得太早，而且本着“谁受益谁是凶手”的原则，继任皇后钮祜禄氏成为了最大的嫌疑对象。宫中流言蜚语都说喜塔腊氏是被钮祜禄氏毒死的。其实，喜塔腊氏生病已经很久了，根本没有中毒迹象，因此无论嘉庆、道光都没当一回事。但只有钮祜禄氏无私让出皇位后，才堵住悠悠之口，试问如此大度的人，将皇位都拱手让人，怎么会为了皇后之位，冒险下毒呢？
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