存神与变神，虽然只有一字之差，而且都是道教科仪法事的基础法术，但是却有着天壤之别。
存 神
存神，也叫存想、存思，是道教静功中精妙深邃的功夫。所谓“存神”，即在入静的状态中存想体内外诸神诸景。存神（存想）的实质，祖师司马承祯在《天隐子》中说：“存，谓存我之神；想，谓想我之身。”
存神不仅是长生修仙的方法，同时也是斋醮科仪内秘中使符、咒、诀、步等要素串联衔接发生神效的主要途径，在天师府是与神仙高真沟通的重要手段，是高功章奏达天庭的通道，也是神将收妖邪的威力所在。
存神有思内境、思外境两种。思内境，即是存本身之神；思外境，则是存想身外之神。身外之神容易理解，就是除了自己体内的神之外的其他神灵。
道教认为，存神是可以用意念来控制的，存神不但用在沟通神灵、斋醮行法上，更是用在了丹道内炼上。神可以顺行，也可以逆行，可以将身中诸神用自己的意念从处所召出感应天神，并号令其发挥作用。如：法师斋法行持之时，先用逆行法将身中神将召出，这便是“发炉”，神将发挥作用后，法师又以顺行法使神将复位，这便是“复炉”。
那么神是通过什么载体运行的呢？存神通过气按照一定的路径运行，从而使“神”随着气运行。《上清灵宝济度大成金书》说：“神动则气随，无施不可也。”以神御气，气随神走，气是神的载体，神又控制气的运行，这就是“善行持者知神由气，气由神”。
其实，换种角度可以这么讲：存神即是气与神的运行，其气在体内按照经脉顺序运行的方法就是道教另一种法门内炼。
变 神
变神，即指在内炼或施法时候，道人必须进入一种特异的精神状态，即化去自我的存在，转变化身成为神真，人神合一。
也就是说，道者就是元始天尊，就是太上老君，就是他所敬奉的尊神，因此，他的所作所为都是替天行道，代神运化。
变神的要害在于运用意识的力量，存想自己变化成为神灵，人神无别，达到一种非常崇高神圣的境界。换而言之，即由凡人的层次上升为神灵的层次，从而进入一种代天行化的特异精神状态。《道法会元》卷一曰：“或问变神之道如何?师曰：元始祖劫，一气分真，我即元始，元始即我，此即谓之变神。”
在这种状态与经验中，神灵整个地进入了信仰者，居停在他身体、精神之中，或将他融入了神灵自己的神圣性质中，与神的精神混合一体。于是，高道们已经跨越了人神之间的界限，完成了根本的转变，把个人与神圣实体结合起来，从而可以神灵的身份感召万神，济世度人。
变神的关键之处，是修道者必须熟悉尊神的形象，牢记尊神的法相，否则无法变化。于此亦可见道教神仙图像的重要性，他们不仅是人们崇拜的偶像，亦是道士内修的装备。
变神法的其他方式：类此的变神法颇多，或称为“变身”、“变相”、“化神”，其基本功法大致相同，唯依所请神灵的不同而有别。如雷霆飙火张使者秘法，法师存想身在罡内立，“想身变为雷祖大帝，天冠，赤面，如天尊状，存众雷神在左右拱立。”
当然，变神的基础是必须有深厚的德行与内功。倘若不修道德戒行，不积静定功夫，“欲变神为玉帝、北帝、上真、天师，不藏魂收魄，欲步斗罡，不以神合神，不以气合气，不假上帝之真光，不仗天真之威力，冒取罡之正气难矣。”
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