明朝是中国历史上最后一个由汉族统治的封建政权。在开国太祖朱元璋的统治下，中央集权发展到了一个新的高度。
明太祖朱元璋是一个草根出身，对朝廷的控制尤为重视。在明朝，延续了近两千年的丞相制度被废除，还陆续设立三大秘密特务组织。现在我们经常看到很多以这三大神秘组织为主题的影视剧，今天我们就来尝试揭开这三大组织的面纱。
锦衣卫的前身是直属于皇帝的禁卫军中十二个卫所之一，由负责皇室仪仗的“仪鸾司”和掌管皇城的亲军都尉府，于洪武十五年四月创立，其职责和御林军相仿，主要负责京城的守卫工作；此外作为皇帝“亲兵”，自然承担起帝王“左膀右臂”的作用。其最高统领为指挥使。
后来，锦衣卫还获得了情报收集、抓拿缉捕、密设刑狱等权力，负责监察百官、缉拿抓捕。
作为皇帝的“亲兵”，锦衣卫虽然官阶不高，但是由于直属于皇帝，甚至可以对任何人予以抓捕，其中皇亲国戚、文武百官都不例外。所以在明太祖年间，无论官有多大都不敢惹锦衣卫，否则会死的很惨，以至于成为“闻锦色变”的特务组织。
东厂是世界历史上，最早成立的国家特务情报机关，其分支远达朝鲜半岛，只对朱棣负责。
永乐十八年(1420年），一方面是建文帝未死的流言不断出现，另一方面朝廷很多官员对新政权不太支持，而朱棣对各大臣也不信任，急于巩固新政权的朱棣设立新的特务机构。这个机构因位于京师东华门边，而且主要职责是缉拿，所以得名东厂（东缉事厂）。
朱棣起兵的时候，一些宦官和僧人出过大力（如著名的郑和、道衍）。所以朱棣认为宦官比较可靠，而且宦官身处皇宫，联系起来比较方便，于是他推翻朱元璋关于宦官不得干政的禁令，用宦官来负责东厂。
要说权力，东厂明显是老大，东厂的人可以不经“司法机关”批准，随意缉拿官员百姓。明末开始有了监狱。
东厂的权力很大，获得情报可以直接向皇帝汇报。甚至有权利对朝廷会审大案进行监察。
东厂厂公可以说是“位高权重，有名的东厂掌印太监魏忠贤甚至有“九千岁”之称。可见其权势之大。
六扇门（三法司衙门的总称）指的是刑部、大理寺和都察院。民间流传的六扇门其实是捕快之中的一个特殊的分支。
六扇门通常只是接手帮派斗争和通缉要犯，同时和江湖中人有着千丝万缕的联系，无论在朝廷还是江湖都有着很大的权力。
六扇门初建于唐朝贞观年间，当时的刑部为了彻底解决农民起义的反对势力以及各地绿林豪强，秘密建立训练基地，训练新锐少年，名为“鹰犬”，这个训练基地就是后来神秘的六扇门
到了明朝万历年间，当时的朝廷为了处理有关国家大事的案件，也专门成立了一个集武林高手、密探、捕快、杀手为一体的秘密组织。
这个组织非常机密，总部大殿是一个坐北朝南、东南西三面开门，每个方向两扇门共计六扇，所以称之为“六扇门”。这个组织手段凶狠、行动诡异、专办大案。久而久之，民间对这个组织越传越神秘。时间一久，六扇门就传遍江湖了。
这个六扇门在查魏忠贤的案子中表现的非常出色，但随着明朝灭亡也最终消失于江湖。
在这三大机构中，东厂势力最大，然后是锦衣卫，六扇门和它们不是一个级别的。
从职能范围上讲，锦衣卫职能最全，东厂次之，六扇门居末；从民间影响力来说，六扇门影响力最大，一位它和基层百姓接触的机会更多，锦衣卫虽然也会到民间查案，但也只能位居第二，东厂排在最后，但是在政治影响力上讲，东厂就是老大了。
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