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北极地区的冬季从11月起一直到次年4月，年累积长达6个月。其中1月份的平均温度在-20—-40℃间，即使是最暖的8月份的平均气温也仅有-3℃左右。
北极寒冷的气候使得生活在此处的碳基生命（如动物、植物）死亡后来不及分解便被冻结。然而，随着该地区气温的上升，永久冻土下新融化的微生物正在破坏这些史前被冰封的有机体，并源源不断地将二氧化碳和甲烷释放到大气中。这个过程被称之为“缓慢解冻”，并已被纳入经典的气候模型当中。然而，令研究人员猝防不及的，是该地区的“突然解冻（abrupt thawing）”。
由美国宇航局（NASA）资助、阿拉斯加大学研究人员进行的研究表明，在热溶喀斯特湖下正在发生着突然解冻。当大量的冰在土壤深处融化时，液态水的体积小于之前冰所占据的地下空间，使得土地坍塌，形成了一个热溶喀斯特的湖泊。一旦形成了液态湖泊，周围土壤融化的速度比典型的缓慢解冻要快得多。
研究人员在美国宇航局的新闻发布会上表示，“在几十年内，预计可以形成一个非常深的解冻洞穴，几米到几十米的垂直解冻，在这些湖泊下解冻永久冻土，很容易测量出古老的温室气体。”同时，美国国家航空航天局发布的视频中可以看到这些湖泊下面冒出的气体。
根据研究人员的计算，突然解冻使先前对永久冻土融化对温室气候变暖的贡献的估计增加了一倍以上，如此看来即使是全球严格遵守巴黎协定相关规定也无力回天。研究人员表示，突然解冻已经发生，虽然现在解冻速度并不很快，但在几十年内应该达到峰值，而且无法阻止，情况也会变得更糟。即使我们减少碳排放，突然解冻将继续释放大量甲烷进入大气层。
虽然这个消息令人担忧，但至少我们知道突然解冻已经发生，在未来的气候预测中需要充分考虑到这一点。
参考文献：21st-century modeled permafrost carbon emissions accelerated by abrupt thaw beneath lakes，Nature Communications，2018，volume 9，Article number：3262.
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