中国古代的社会制度一直以等级森严、尊卑分明著称，作为九五之尊的天子更是有着独一无二的特权。“朕”、“孤”、“寡人”等自称也都是皇帝独享的。然而，翻开古代历史文献资料，却发现有一些人不是帝王，却冒大不韪用了那些帝王的自称，这究竟是为什么？
《三国演义》中，建安十九年刘备大军攻打成都时，由于成都城内兵马粮草储备充足，久攻不下，刘备只能采取奖励机制让手下士兵们鼓足力量攻打成都。当时他就自称“孤”，对将士们说，如果攻下城，城里的财富美女都可以让将士们占为己有。
这个时候距离刘备称帝还有一段时间，但刘备却已经自称“孤”了，看到这一段的读者们也难免产生好奇。此外，东吴孙权在还是一个车骑将军的时候，写信给曹操，称“足下不死，孤不得安”，也使用了“孤”这个称呼。
原来，“孤”这一自称在东周以前就开始了，但那时仅限于王的自称。东周以后，诸侯和王自称“寡人”。到了汉代，凡是侯爵级别的都能自称“孤”了。按照礼节，刘备和孙权的身份地位都是能自称“孤”的。后来诸葛亮封为蜀相，作为丞相，诸葛亮也是可以自称为“孤”的。
战国时楚国的屈原在《离骚》开篇就写过这样一句话：“帝高阳之苗裔兮，朕皇考曰伯庸。”这里既有“朕”又有“皇”，听起来很有皇亲国戚的富丽堂皇感。不过，虽然屈原确实是楚国贵族，但这两字却和皇家身份没有一点关系。在当时，平民百姓皆可以自称“朕”，所以屈原这么说并不为过。而“皇”指的是“大”，“皇考”是屈原对自己父亲的尊称。这句话是说，“我的父亲名叫伯庸。”
秦始皇统一中国后，自称“始皇帝”，也是从他开始，“朕”字只能由皇帝使用。夏商周时期，王自称“予一人”，又叫“余一人”或者“一人”。原本周天子也自称“不谷”，意思是不善、没有美德之人，和“孤”“寡人”一样，都有自谦的含义在里面。后来先秦的诸侯之长也自称“不谷”。
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