在古代，很多多当官的或者是读书人都是既有“名”又有“字”，有些人除了“名”“字”之外还有“号”。所谓“名”，即个人在社会上所使用的符号。“字”则是“名”的解释和补充，它与“名”互为表里，因而古人又称其为“表字”。从《礼记·檀弓上》一书中可以知道，在古代，“名”是一个人小的时候起的，主要是供长辈称呼。长大之后，男子到了二十岁，要举行“结发加冠”之礼，这标志着本人已经成年，从此进入社会，这时就要取字；而女子长大后也要离开父母的家而嫁人，未许嫁的叫“未字”，也叫“待字”，等到十五岁要举行“结发加笄”之礼，以示可以嫁人了，这时也要取字。
在上古时代，人们的名字一般都很朴实，如，如夏、商两代留下的名人有孔甲、盘庚、外丙、武丁、小辛等，都以干支命名，这可能与当时重视时辰的观念有关。随时时代的进步，人的名字也越来越复杂，甚至代表了一个人立身的故事上得到印证。王昶，字又舒，山西太原人。他开始时担任主管皇帝衣着的典衣官，后来又担任洛阳的典农官，主要任务是督导百姓开垦荒地。王昶为官期间，一直关心国家大事，他曾经写了二十多篇《治论》和十几篇《兵书》呈送朝廷，表明自己的治国主张。
王昶是个十分有修养的人，他提倡谦虚、城市，反对傲慢、虚伪。他要求自己的儿子学习当时北海人徐伟长不慕虚名、淡然自守的品格，学习乐安等谦逊与内省的长处。为此，他给侄子与儿子起名与字时，都颇费心思。。王昶给大侄子起名为默，字处静；二侄子名沉，字处道；给大儿子起名为浑，字玄冲；二儿子名深，字道冲。王昶还写文章告诫他们说：“我给你们起的名和字，是想让你们懂得，为人处世要遵循孔子和孟子的教诲，实现老子和庄子的主张。所以就以‘玄默冲虚’这些圣贤的基本理念做你们的名字。想让你们看到名字，就想到这些做人的道理，不敢违背。古时候，人们盛东西的器物以及几案、手杖上都有铭文或诫言，随时可以看到，从而规范自己的行为，不犯或少犯错误。铭文和诫言尚且如此，更何况自己的名字，能不顾名思义、引为借鉴吗？”
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