在一战中，英国的坦克刚刚登场后，德国就迅速反应过来，开始开发专用反坦克武器。1918年2月，根据毛瑟M1898步枪放大后设计而成的M1918式反坦克步枪开始投入使用，这款使用著名的K型子弹的步枪成了世界上第一种专业反坦克武器。一战结束到二战开始之间的时间里，反坦克步枪作为一种高性价比的反坦克武器迎来了大发展，二战后，也有一些大口径狙击枪被研发出来，这时它们已经改名为反器材步枪。这些步枪的威力比二战的步枪更大，就算是打二战坦克，基本上也是毫无压力的。
现代反器材步枪和二战反坦克步枪基本没什么区别，只是主要任务发生了变化，因此改了个名字。在一战到二战之间的和平年代里，坦克的发展速度很慢，很多坦克正面装甲厚度还不到50㎜，即使是前期横扫欧洲的德国，使用的二号和三号四号早期型的主装甲也只有30㎜的水平，当时的反坦克步枪就足以击穿，如果是现代步枪上阵，可能光靠它们就能抵挡一大堆坦克的攻击。
但在二战爆发后，战争的磨练让坦克的装甲厚度突飞猛进，各国主力坦克主装甲厚度飙升到近百毫米，即使是现代步枪也无能为力。但这不代表步枪失去了作用，坦克装甲厚度虽然增加，但类似于潜望镜这样的观瞄设备，或火炮身管等外露部件仍然很脆弱，利用现代狙击枪的高精度精确摧毁这些部位，就足以让坦克失去战斗力，不得不撤退。当然这个方法在现代也是奏效的，流传甚广的美军在海湾战争里用M82狙击枪击毁三辆伊拉克装甲车的例子里，其实就是击毁观测设备后，逼迫装甲车停止前进的。
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