“中国杯首轮败北”，“中国男足主场又败北”，我们经常会在网络和电视报道看到听到“败北”一词，大家都能明白这是打败仗的意思，那么“北”是指北方吗？为什么不叫“败东”、“败南”、“败西”？
有人说这是因为古代战争通常是北方胜利而南方失败，所以其实是“败于北”的略写，这种说法乍听有道理，但是却忽略了“败北”一词最早出现的时间。
《史记·项羽本纪》用到“败北”一词：
“吾起兵至今八岁矣，身七十馀战，所当者破，所击者服，未尝败北。”
秦末战争时，中国尚未进入北胜南败的怪律，所以“败北”并非如后人想象那般与南北方向有关。
“败北”一词，“败”的本义指毁坏，引申指凋残、衰落，又引申指事情未成功、失利，而“北”字本义是“背”，《说文解字》提到：
“北者、古之背字。又引伸之爲北方”，“从二人相背。”
从身体的背部就容易理解为何“北”也有失败的含义了，两方打仗，失败者逃跑当然是背向敌人的，所以先秦典籍很多时候都单独用“北”字形容失败一方，比如《战国策·燕策一》就提到“燕兵独追北，入至临淄”，而《韩非子·五蠹》也提到“鲁人从君战，三战三北”，《孙子兵法》也出现“佯北勿从”。
汉朝之后，文章遣词造句不复有先秦的简洁精炼，为了更准确表达意思，“败北”逐渐成为常用的两字词语，后来更是引申为比输失利等意思，比如上文提到中国男足比赛输了球，就经常用“败北”一词。
而“北”字更多指方位，几乎无人用之指“背部”了。
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