美国海军的海狼级核潜艇设想为有史以来最好的潜艇。该级别潜艇主要是用来接替洛杉矶级攻击潜艇并保持美国在水下领域的优势，但是最终这款先进的核潜艇在遭受成本超支和前苏联解体的原因最终只建造了3艘。可以说它们就是潜艇中的“F-22”。虽然海狼级核潜艇被认为是世界上最好的核攻击潜艇，但是如何控制成本，并大量列装是一个很大的挑战。
在20世纪80年代后期，美国海军开始面临前苏联静音核潜艇的威胁。早在1980年，苏联得到了间谍传回来的情报 ，即美国海军可以通过螺旋桨旋转产生的噪音跟踪其潜艇。因此，苏联开始寻找先进的西方机械来制造更好的螺旋桨。1981年，日本东芝公司通过挪威Kongsberg公司向苏联出售先进的螺旋桨铣削机械，就是现在比较常见的九轴数控铣床。
随后到20世纪80年代中期开始，苏联全新建造的核潜艇开始让美国感觉到其噪音水平明显降低。比如新的阿库拉级核潜艇其声学噪声特征有急速的下降 。一位政府消息人士透露：“在日本东芝的先进数控机床进入苏联后，他们的潜艇才开始有了静音优势。”另外除了静音之外，阿库拉级核潜艇的潜水深度可达两千英尺，而美国海军当时的主力前线潜艇，洛杉矶级只能潜到650英尺深的水下。
为了对抗阿库拉级的威胁，美国海军以海狼级核攻击潜艇作为回应。海狼潜艇采用HY-100钢合金船体设计， 厚度为2英寸，能承受严自深海的压力。HY-100钢 比洛杉矶级的HY-80 强度提升约 20％。因此，这些潜艇能够潜入高达两千英尺的深度，其极限深度估计会在2400英尺到3000英尺。
海狼级潜艇长度比它们的前辈短了7英尺，但是宽度增加了20％，使得海狼级的舰宽达到40英尺。这个宽度也让海狼级比之前的潜艇要重得多，排水量达到12158吨。
海狼级潜艇每个由一台Westinghouse S6W核反应堆提供动力，驱动两台蒸汽涡轮机，总功率为52000轴马力。该级别是第一种利用泵式喷射推进器而不是螺旋桨的美国潜艇，这一特性现在已经延续到最新的弗吉尼亚级核潜艇身上。因此，海狼级的水面航速能够达到18节，水下最高速度为35节，静音运行速度也有20节。
海狼级核潜艇还配备了BQQ 5D声纳系统，该系统具有直径为 24英尺的 弓形球形有源和无源阵列以及宽孔无源侧翼阵列。海狼级潜艇还改装了TB-29A细线拖曳阵列声纳系统。BQS 24用于检测声纳系统，用于探测近距离物体，如水雷。
该舰的原始作战数据系统是洛克希德·马丁公司的BSY-2，它使用了七十台摩托罗拉68030处理器的网络，与早期的苹果计算机采用相同的处理器，现在正在被AN / BYG-1武器控制系统取代。
海狼级潜艇被设计成真正的水下猎人，它设有八个鱼雷发射管，是早期潜艇数量的两倍。拥有多达五十枚Mark 48重型鱼雷，鱼叉潜射反舰导弹和战斧巡航导弹。
这款先进核潜艇在潜航时比美国海军改进的洛杉矶级核潜艇要安静十倍，并且比原来的洛杉矶级潜艇安静了近七十倍，它的航速也要提高近2倍。
当然，强大的性能提升来自于成本的巨大增长。12艘海狼级潜艇的总价值估计为330亿美元(当时的货币值)，这是一个令人无法接受的成本。最终该计划被削减为三艘潜艇，总耗资73亿美元。
实话讲海狼级核潜艇确实是一型出色的水下装备，但在发展中受到的冷战思维影响太重，虽然拥有高性能，但也需要高成本来应对高级威胁，同时也不适合近海作战。冷战后的弗吉尼亚级核潜艇就是美国海军控制成本的产物。虽然作为一个不成功的潜艇，但是小型海狼舰队仍然是美国海军潜艇部队中非常重要的一部分，因此它的能力甚至连弗吉尼亚级都无法匹敌。
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