在汉武帝铸造五铢钱之前，汉朝帝王实行休养生息的黄老之术，政府不主动与民争利，允许民间自主铸钱。
当时，秦代的半两钱依然通行，但是由于秦半两过重，所以汉代出现了不少更轻小的货币，方便小额交易。
秦代的半两钱
这些小额货币大多数都是民间铸造的，只要符合标准就能自由流通（汉文帝时发行四铢钱，只要民间铸钱达到标准即可）。
最开始因为市场竞争比较自由，民间铸造的钱也不敢随意掺假，否则就会被淘汰。
汉初文景时期的经济快速恢复，和金融业的自由发达，货币的充足供应有重要的关系。
汉朝官方开始意识到官方铸钱的必要性是在七王之乱后。
当时的吴王刘濞因为封国内有大量铜矿，所以铸钱质量好，很受民间欢迎，积累了大量的财富，成为反抗汉朝皇帝的资本，后来汉景帝便开始收缩货币政策来压制地方势力。
到了汉武帝时期，这种抑制政策达到了顶峰。由于连年战争和官僚系统日渐庞大，汉武帝需要越来越多的钱来填补财政缺口。于是汉武帝就盯上了货币这一块。
皮币、白金和三铢钱
最开始的尝试并不是五铢钱，而是皮币和白金，还有一种三铢钱。
皮币，就是白鹿皮。汉武帝规定一张皮币价值40万钱，也就是40斤黄金。这么贵的皮币等于是打劫，肯定没人愿意使用。
汉武帝就想了法子把皮币摊派给给诸侯和贵族。按照汉朝惯例，诸侯在觐见天子、祭拜先祖的时候需要用到玉璧，汉武帝就规定玉璧必须用皮币来做垫子，等于是搜刮诸侯的财富。
白金，是银和锡的合金，分三种币值。由于当时民间并没使用银或者锡做货币，而且白金的估值远远超出实际价值，等于是搜刮民间的财富。
汉武帝第一次发行的三种货币名声不佳，扰乱了市场。民间一边抵制这些货币，一边铸造假币从中牟取利益。
汉武帝画像
郡国五铢
汉武帝调整了货币政策，规定了一种新的货币——五铢钱。这种钱重五铢，币值也是五铢。同时规定：从此只能官方筹钱，不许私人偷铸。
由于当时中央政府能力有限，无法大规模铸造钱币。所以汉武帝把铸钱的任务交给了各个郡国（诸侯国和地方政府）。铸造出来的货币被称为“郡国五铢”。
但是“郡国五铢”很快就出了问题。因为诸侯和地方官发现铸钱时只要大量掺假，同样多的原材料就可以铸造更多的钱币，换取更多的财富，所以市场又变得很混乱。
赤侧五铢
掺假的“郡国五铢”很快被地方政府当做税收交给了中央政府。为了对付这些劣币，汉武帝又发行了一种新货币——赤侧五铢，就是在原来的五铢钱上加了一个红铜的镶边，铸币权也从地方收归中央政府。
汉武帝规定一枚赤侧五铢等于五枚郡国五铢，而且中央收税只要赤侧五铢，所以民间开始伪造赤侧五铢，加上之前的货币还在市场流通，市场越来越混乱。
上林三官五铢
在一切都乱套时，汉武帝使出了杀招：不仅不让民间铸钱，地方上也不能再铸钱，全部新钱都必须在皇家上林苑中铸造，铸造的钱被称作“上林三官五铢”。
从此，中国的钱币铸造就从自由竞争阶段完全过渡到国有垄断阶段。汉武帝铸造五铢钱的做法维护了王朝的金融稳定，为政府获取更多的财政税收铺平了道路。
汉代五铢钱
由此，从汉武帝时期开始，直到唐初铸造开元通宝钱币，五铢钱成为中国历史上第一种通行八百年的货币，也是目前中国钱币史上使用时间最长的货币。
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