宋仁宗明道二年（1033）十二月，范仲淹等谏官因为反对皇帝废后，都遭到不同程度的贬谪，范仲淹被贬守睦州（今杭州桐庐县）。景祐元年（1034）正月，范仲淹（46岁）从京城出发，沿颍、淮而下，四月至睦州任所。六月，移守姑苏主持治水工作。虽然范仲淹在睦州只呆了两个月时间，但他一生中最优秀的诗文，有相当一部分创作于睦州时期，其文学创作激情令人拍案称赏。
如果不算上次为反对太后专政而自请出朝，那么这次是范仲淹第一次被贬出朝，同时也第一次感受到朝堂上的勾心斗角。“悲愤出诗人”，范仲淹心有激愤不平之情，而又有意让自己的注意力从朝堂之事转移开，放在欣赏眼前的美景上。这是他这段时间诗歌多产的原因。
在出京沿淮河而下前往治所的路上，范仲淹以从容的姿态写作了一系列诗歌。《出守桐庐道中十绝》写了他舍命劝谏的情形，“妻子屡牵衣，出门投祸机”；又有宽慰自己的“不道鲈鱼美，还堪养病身。”《赴桐庐郡淮上遇风三首》记录了遭遇风波的险境，劝导妻子儿女不要埋怨，“妻子休相咎，劳生险自多”；同时告诫自己，他日在平安中也要时时想起处于险境中的人，“他时在平地，无忽险中人。”
睦州在北宋时期属两浙路，今浙江桐庐、建德、淳安等地都归属睦州管辖，临近杭州。境内河流纵横交错，秀丽灵韵；山势连绵，或峻拔奇伟，或清新悦目。风景之美，早已闻名天下。范仲淹远离了朝堂上的勾心斗角和尔虞我诈，在山明水秀的睦州之地，他的心境也随之豁然。《潇洒桐庐郡十绝》表明他被美景所陶醉、并感到满足的心境，“潇洒桐庐郡，开轩即解颜。劳生一何幸，日日面青山”，“潇洒桐庐郡，家家竹隐泉。令人思杜牧，无处不潺湲。”
睦州境内，富春江、新安江、兰江交错流过，范仲淹多江边览景之作。范仲淹诗集中的压卷之作《江上渔者》应该就作于此时：
江上往来人，但爱鲈鱼美。
君看一叶舟，出没风波里。
范仲淹在睦州期间，还访问了富春山下东汉隐士严子陵的钓台，在“严陵濑”旁修筑钓台和子陵祠，并作《桐庐郡严先生祠堂记》，歌而颂之：“云山苍苍，江水泱泱，先生之风，山高水长！”，“微先生，不能成光武之大；微光武，岂能遂先生之高哉？”《严先生祠堂记》和作于晚年的《岳阳楼记》前后辉映，是范仲淹散文创作中的杰出代表作。
另外，范仲淹还访问了唐朝处士方干的故居，并作诗《留题方干处士旧居》。
范仲淹对隐士放弃高官厚禄、远离朝堂的精神的仰慕，也可说是在仕途受挫时，眼光的自然转向。
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