五斗米道的真正创始人其实是张修，而非张道陵。

张修（？-200年），东汉末年巴郡人，五斗米道真正的创始人。关于张修，根据《典略》说法，他的活动年代应该是晚于张陵，与骆曜、张角同时代，是巴汉一带五斗米道的早期领袖。《后汉书·灵帝纪》说：“中平元年（公元184年）秋七月，巴郡妖巫张修反，寇郡县。《三国志·张鲁传》注引《典略》说：“熹平中（公元172-177年），妖贼大起，三辅有骆曜。光和中（公元178-183年），东方有张角，汉中有张修。骆曜教民‘缅匿法。角为太平道，修为五斗米道。”这是史料中比较明确的记载张修较早活动的记录了。

就是说，在张角传播太平道的同时，张修也在传播五斗米道。晋人常璩《华阳国志·汉中志》亦言：“其供道限出五斗米，故世谓之‘米道’。” 后来，据《三国志·张鲁传》和《后汉书·刘焉传》都说是张鲁靠其母亲才发达起来成了带兵的将军，后来他杀了张修，而且“夺（或并）其众”，即张鲁兼并了张修的部队，也拿了张修的五斗米道。吕思勉先生说：“疑鲁之法皆袭诸修，特因身袭杀修，不欲云沿袭其道，乃诡托诸其父祖耳。张修死后，《三国志·张鲁传》说：“鲁在汉中，因其民信行修业，遂增饰之”，这一记载正合于前说的张鲁杀了张修“夺（或并）其众”之言，而悖于陈寿“陵死，子衡行其道，衡死鲁复行之”的说法。

《三国志·张鲁传》中云：“修法略为角同，加施静室，使病者处其中思过。又使人为奸令祭酒，祭酒主以《老子五千文》，使都习，号曰奸令。为鬼吏，主为病者请祷。请祷之法：书病人姓名，说服罪之意，作三通，其一上之天，著山上；其一埋之地，其一沉之水，谓之三官手书。使病者家出米以为常，故号五斗米师。实无益于治病，但为淫妄。然小人昏愚，竟共事之。”

建安五年（公元200年）张鲁杀张修，其部众和五斗米道均被张鲁所夺。张鲁字公祺祖籍沛国丰县（今江苏丰县）。东汉末年割据汉中一带的军阀，据传是西汉留侯张良的十世孙、张陵之孙。在杀张修后继续在汉中一带传播五斗米道，并自称“师君”。雄据汉中近三十年，后投降曹操，官拜镇南将军，封阆中侯，食邑万户。有观点认为张鲁是《老子想尔注》的作者。

据史料记载，张鲁在汉中，因袭张修教法，并“增饰之”。来学道者，初称“鬼卒”，受本道已信，则号称“祭酒”，各领部众；领众多者为“治头大祭酒”。不置长吏，以祭酒管理地方政务。继承其祖的教法，教民诚信不欺诈，令病人自首其过；对犯法者宽宥三次，如果再犯，然后才加惩处；若为小过，则当修道路百步以赎罪。又依照《月令》，春夏两季万物生长之时禁止屠杀，又禁酗酒。他还创立义舍，置义米肉于内，免费供行路人量腹取食，并宣称，取得过多，将得罪鬼神而患病。五斗米道后来被张鲁改革而成为正一教的主干，成为了中国早期道教的主要基础。

同时，根据传说，张陵在青城山“除鬼”，并在青城山改造“鬼城”，以鬼道治民。史载，张衡妻“始以鬼道”、“兼挟鬼道”，“以鬼道见信于益州牧刘焉”。张鲁在汉中，“以鬼道教民，自号师君”。可见，张氏祖孙三代人家传之道为“鬼道”。至此，事情已经明了：即张鲁杀张修，并承袭张修的五斗米教还加以改造。后假托其祖父张陵之名，谓五斗米道是其祖父所创，且代代相传。