提起大象，首先想起的多是它长长的鼻子。大象、食蚁兽和针鼬都是自然界中鼻子较长的生物，由于自身器官多与体型成正比，所以大象的鼻子是目前已知动物中最长的。
众所周知，象鼻是大象重要的呼吸和嗅觉器官，但是象鼻的功能远不止于此。截至目前，大象的鼻子自主在进化过程中学会的技能和经过人工训练的技能已经多达数项。
一是，察觉危险。象鼻的灵敏嗅觉有助于大象提早察觉危险，当天敌出现在周围区域时，大象可以利用鼻子察觉到它们的味道，尽快逃离。
二是，摄取食物。大象的四肢粗壮，灵敏度差，所以大象的觅食活动几乎利用鼻子完成。象鼻十分灵活，完全胜任摘果子、采树叶、拔植物将各种食物送入嘴中的工作。甚至还能够清洁食物，将沾有泥土的食物卷起，抖掉或在四肢拍掉泥土。
三是，饮水。大象因体型较高大壮硕，不能轻易俯下身直接用嘴饮水。它需要先用鼻子吸水，单次吸水量最高达5L。需要说明的是，象鼻同时负责呼吸和饮水，但不会发生水因呼吸呛入肺部的情况，因为大象的鼻腔后食道上部有一块充当“阀门”的软骨。
四是，洗澡。象鼻是天热“淋浴头”，可在吸水后将水均匀喷出洗澡。夏季高温炎热时，大象还可以通过象鼻喷水湿身降温。
五是，预防蚊虫叮咬。大象多生活在热带丛林，这些区域蚊虫叮咬情况严重。象鼻可以将泥巴或者沙子涂抹到身上，以此减少蚊虫叮咬，保护肌肤减少传染病。
六是，自卫和攻击。象鼻还是一种“武器”，虽看似柔软，但是力量惊人。象鼻可以缠绕敌对动物，再将其举到高处抛落摔伤。
七是，象群交流。大象除通过叫声进行不同个体沟通外，还利用象鼻互相接触缠绕沟通和传递信息。
八是，搬远。大象因遗传和自主学习，便已经学会用鼻子捡拾东西。但是，人类通过训练使大象可搬运重物，部分大象多产国，如泰国、缅甸等还专门为大象建造学校，待大象训练完成后便成为崎岖难行山区的搬运劳动力。
上述功能是象鼻所能完成的大部分工作，但并未完全概括其所有功能。据悉，象鼻最长达3 m，无任何坚韧结实的骨头，靠约4万块肌肉、约15万条肌肉束和千万根神经末梢完成所有活动。
关于大象最新的一项研究显示，象鼻可远距离觅食导航。科学家以11种野生非洲象为实验对象，设置多项实验验证象鼻远距离找到喜爱食物的功能。实验结果显示，无论距离多远，甚至是身处迷宫，大象总能准确利用鼻子判断食物所在方位，远距离导航到喜爱食物处。
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