中国古代封建社会中，皇帝为了确保自己的权力不受威胁，想出了很多办法，比如说分权、撤掉丞相。明朝开国皇帝朱元璋出身平民，自己好不容易才坐上了皇位，他自己就十分担心来之不易的皇位被人抢走了。于是为了稳固自己的统治他想出了很多办法，其中最重要的举措就是设立了锦衣卫。锦衣卫是皇帝的一个特务机关，其实古代很多皇帝都设立过类似的机构。
当然这些特务机构最出名的还算是锦衣卫了，主要的原因就是明朝离得现在比较近一些，而且锦衣卫的名字听起来比较有感觉。当然最重要的是，锦衣卫的业务能力真的很强，他们都是皇帝的心腹，直接听命于皇帝。朱元璋设立锦衣卫的目的就是不放心手下的大臣和将军，让锦衣卫就监视他们的一言一行。正是因为直接听命于皇帝，因此锦衣卫的权力是非常大的，只要发现有人谋反，他们就能直接汇报给皇帝。他们办案的时候，其他国家机关也是无权干涉的。
宋朝其实也设立过类似的特务机关，它的名字叫做皇城司。和朱元璋一样，宋朝的开国皇帝赵匡胤也始终担心自己的皇位受到威胁，杯酒释兵权就是他的杰作。这是因为赵匡胤自己的怎么当上皇帝的他心里十分清楚，因此赵匡胤终其一生都对朝中的将军严防死守。为此他就专门成立了皇城司，这个组织也都是他的心腹，专门去军营中打探消息。
这个组织和锦衣卫差不多，最鼎盛的时期有1万多人，成员都是军队中挑选的精英组成，身兼特务和保镖两种职责。平时就跟在宋朝的皇室成员身边，负责保护他们的安全，是御林军的中御林军。在一些时候他们还负责出去执行任务，帮助皇帝刺探情报、刺杀异己。
武则天登基之后十分担心，为此他设置了一个叫做梅花内卫的机构来监视群臣。武则天的皇位不是合法取得的，而且她又是一个女人，因此对她有意见的人也很多，武则天当然要小心堤防他们了。梅花内卫成员身上都有梅花标记的刺青，他们是特务也是杀手，他们心狠手辣、武功高强，专门负责为武则天扫清障碍。当时不少反对武则天的人都是被他们杀掉的，当然这个组织后来随着武则天的离世，也就跟着消失在历史的长河之中了。
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