乔家大院坐落于山西省晋中市祁县东观镇乔家堡村，位于祁县县城东北8公里处，相传，明朝洪武年间，乔家先祖从洪洞大槐树下移民来到这里。
清康熙五十七年，即公元1718年左右，乔氏家族创始人乔贵发出生在乔家堡村一个家道中落的贫寒家庭。因7岁时父亲乔壮威去世，10岁时母亲病故，他不得不到东观镇外公家帮助推磨做豆腐，过着寄人篱下，食不果腹,衣不蔽体的生活。数年后，他有了自立能力，回到乔家堡村，靠为人帮工生活。
乾隆元年，即1736年，他的本家侄儿办婚宴，叫他去帮工，他因故迟到了一会儿，受到管事人的嘲讽羞辱，此时血气方刚的乔贵发一怒之下，离乡背井，单身北上，先从川陕通衢的贾令镇上官道过太原出忻口，翻过代县，穿朔州镜，到达西口——即杀虎口（今天的山西省右玉县境内）。
他先参加了由祁县、太谷人经营的大盛魁旅蒙商队，干上了风餐露宿、昼伏夜行的行当——拉骆驼。
乔贵发在塞外拉了几年骆驼，省吃俭用，有了些积蓄，他眼看着别人做买卖能发财，在盘算了一番后，带上积蓄另谋生路了，后在萨拉齐厅（今内蒙古自治区土默特右旗）合成当铺当了个收入微薄的小伙计。萨拉齐冬天蔬菜奇缺，但盛产豆类，乔贵发小时曾随外公学过磨豆腐，生豆芽的手艺，便拿出积蓄，做起了磨豆腐，生豆芽的买卖，一年下来，比拉骆驼的收入多了好几倍。并认识了清徐徐沟县大常镇一个姓秦的伙友，俩人一见如故，结为兄弟。
乾隆八年，即公元1743年，黑界地全面开放，由内地走西口来这里烧荒种地，出场苦力的急剧增多，从西口去后营（今蒙古人民共和国移布多）的商人川流不息，西脑包（今包头市东河区）逐渐成了东西交通要道和蒙汉贸易的聚集点。旅蒙商队进入昆都仑口（今包头市昆都仑区）就面临数千里的草原和戈壁滩，根本没有粮食和草料可供采购。于是乔秦二人认定，距昆都仑口几十里的草原小村西脑包虽然荒凉，却比萨拉奇更具有地理优势，他们拿出了各自的积蓄，到西脑包开设了一个草料店，接待往来商贩，供他们歇脚，喂牲口，顺便经营豆腐、豆芽、烧饼、切面、和零星杂货，开张之后生意果然兴隆，他们省吃俭用，苦心经营，加上待人接物态度好，生意越做越红火，别的小商贩竞相效仿，纷纷来这里开办草料铺，西脑包很快成为了一个热闹的塞外小镇了。
乾隆二十二年，即公元1757年，他们合伙开了个店铺，起名“广盛公店”生意较为红火，由于经营有方，收益逐年猛增，又过了几年，二人在包头东门大街路北买了几亩地，修建了一所屋宇广阔的大房院，新开“广盛公号”聘请大掌柜主持业务，生意一直很好，经营范围和规模也不断扩大。
乾隆三十一年，即公元1766年，年近五旬的乔贵发衣锦还乡。在乔家堡当时的十字路口东北角偏东处建起宅院，程氏带来一子全德，婚后生有二子：乔全义，乔全美。程氏死后续娶了李氏。
乾隆五十四年，即公元1790年，乔贵发去世，享年72岁，他生前训诫子孙：“我本是穷人，受尽别人歧视；后人切不可为富不仁，欺压穷人”
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