在香港电影中，经常会出现湘西赶尸的桥段：荒山野岭，夜半时分，一行身穿寿衣的死尸行走在崎岖山路上，前后各有一名赶尸人引导……每当看到这样的场景，不由地让人后背发冷。沈从文也在小说中写道：若眼福好，必有机会看到一群死尸在公路上行走，汽车近身时，还知道避让在路旁，完全同活人一样。
清朝年间，湘西人离开贫穷的大山沟，前往湖广、四川一带谋生，只是兵荒马乱的，难免有人客死他乡，赶尸术也就随之出现了。相传赶尸匠用秘术保持死者尸体不腐，将灵魂拘在体内，尸体便可在赶尸匠的引导下，翻山越岭回到家乡叶落归根。人们口耳相传，赶尸术被蒙上了一层迷信的色彩，究竟是什么原理，谁也说不清楚。
赶尸人只在夜间赶路，他们头戴青布帽，身穿道袍，脚着草鞋，不打灯笼，手摇摄魂铃，提醒夜行路人回避。路上有专门为赶尸匠开设的死尸客店，大门一年到头都开着，里面鬼气森森，一般人根本不敢入住。赶尸匠夜间赶路，白天就在客店落脚，若是遇上阴雨天气，赶尸匠就会在客店停留好几天。
赶尸匠并不是什么尸体都赶，事实上他们的业务范围很小，有“三赶”、“三不赶”之说。“三赶”是指砍头的、站笼死的、受绞刑而死的可以赶，自然生老病死的、自杀的、雷击而死的不能赶，否则必遭天谴。如此一来，赶尸匠的业务仅限于那些被迫而死的人，这些人死的不服气，又思念家乡，可以用法术把他们的魂魄勾来驱赶尸体回乡。
赶尸人的技艺传承非常严格，并不是谁都可以胜任。赶尸匠不仅需要胆大，还要长得丑，必须学会三十六中功才能去赶尸。沈从文先生曾采访过湘西赶尸人，探问赶尸口诀，赶尸人坦言：所谓赶尸口诀，不过是文天祥的《正气歌》。
随着社会的发展，赶尸术被逐渐揭开神秘的面纱。所谓赶尸术，核心技术便是防腐，湘西苗人很早就掌握了一种尸体防腐技术，他们用草药将尸体脱水，便可保持数月不腐。湘西地区山路崎岖，不便抬行，赶尸人便将尸体的胳膊平绑在两根竹竿上，如此一来，一次便可抬尸五六具。出于对尸体防腐的考虑，赶尸人在夜间赶路，光线昏暗，尸体随着地形而上下颠簸，看起就像是尸体在赶路一般。
赶尸并没有传说中的那样神秘，研究赶尸，对于从中了解苗族的历史文化、民族文化、宗教文化和民俗文化有很重要的价值。
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