在夜空中，只有仙女座星系、三角座星系以及大、小麦哲伦星云这四个呈现出云雾状的天体是肉眼可见的河外星系，其他肉眼可见的星星都是在银河系之内，并且它们与地球相距大都不超过1000光年（银河系半径5万光年），这其中就包括著名的北斗七星。在现代天文学的88个星座中，北斗七星是大熊座的一部分，它们与地球的距离大约都为100光年。
北斗七星分别被称为天枢、天璇、天玑、天权、玉衡、开阳和瑶光，这七颗恒星距离地球的平均距离，大约在78光年到124光年之间，这个距离可以说相当的远了。
银河系是一个棒旋的大星系，其中估计能有2000亿颗以上的恒星，那么我们的银河系有多大呢，目前的答案是直径10万光年左右，甚至可能更大，所以北斗七星肯定是在银河系之内的。
在北斗七星中，“玉衡”是最亮的，亮度接近一等。“天权”是最暗的，为三等星。其他五颗都是二等星。距离地球大约在78-124光年之间，其中开阳是距离我们最近的，而天枢是距离我们最远的，最新的数据显示银河系直径大约16万光年，太阳系位于距离银心2.3万光年处，所以北斗七星在银河系。
其实北斗七星自身位置都是远近不相同的，并非在同一"平面"上！只是在浩瀚宇宙中几十光年似乎可以忽略不计！所以我们用肉眼根本看不出它们的位置的不同！
通常我们在晴朗的夜空看到的所有星体都位于一千光年之内，最多不过1500光年，超过这个范围的星体都看不到了菜叶网，除非发生了超新星爆发，因为超新星爆发的光亮很强，有的超新星爆发甚至能盖过整个星系的光亮，但是超新星爆发很不常见。
所以我们在晴朗的夜空中目光所及，基本上都是一千光年之内的星体，北斗七星距离我们并不遥远，所以看上去比较明亮但是它们距离地球的远近并不是相等的，大多在一百光年之内。可是银河系纵横10万光年，我们所能看到的星星，只是银河系中极小的一部分。
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