首先要说，江户时期日本人识字率高不假，但“世界第一”的说法似乎有些不负责任，因为缺少太多的统计数据来证明。那么江户日本的教育概况是怎样的呢？
江户时代是封建等级森严的时代，士、农、工、商有自己的“职分”，接受教育的水准也有严格区分。江户时代也是文武不分的时代，武士即要精通武艺也要具备较高的文化修养。武士为四民之首，和贵族同样享有接受“正统教育”的权利。藩主级别的会请有名的入学者讲学（类似私人教师），一般武士都会去藩校接受教育，，而庶民出身的子弟一般会到“寺子屋”接受基础教育。江户后期武士人口增多，但也没有超过总人口的5%（这还是算上家眷的统计）。因此我们说“识字率高”应该着眼于一般百姓的受教育情况。
可是由于江户时代并没有留下确凿的记录表明当时日本民众识字率的情况，因此史学家们往往根据江户初期的统计数据以及江户时期教育相关史料进行推测。日本文部省的调查结果认为，江户时代的寺子屋有15560所之多。其中男子学校为5180所，男女混合的学校有8636所。平均每个寺子屋接受男生4290人，女生17.15人。《学历社会》一书称：“1870年左右，各年龄层的男子的40～50%，女子的15%能够熟知日文的读写、算数，对自国的历史、地理多少有一定了解。”1870年日本刚刚步入近代，可想见之前的民众受教育程度也不会低到哪去。
江户日本识字率高是和他的统治模式分不开的。政府的公文、法律法规需要从幕府到各藩再到各村落层层传播，商人的买卖交易等商业活动需要契约、通信，农村的治理经营要求领导层解释法规做纳税记录、农事记录，所以任何环节上都需要识字的人。
日本著名历史学家网野善彦曾对本民族的识字能力给予高度评价：“江户时代的国家体制就是建立在文字在庶民中普及的前提之下的。可以说，江户幕府从一开始就是在町人和村民中有能够使用文字的人这一前提下才形成其体制的。在这一点上，恐怕这个国家在世界中也是个特殊的国家，而这也是民众文字普及度之高相应的问题。”
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