古代皇帝的“三宫六院七十二妃”制度最早可追溯到周朝，不过秦之前没有皇帝这个称呼，“皇帝”一词是秦始皇独创的。秦之前只有国君和君王之称。古代的礼仪制定和制度都是从周朝开始的。
周代后妃制曰：''古者天子后立六宫，三夫人，九嫔，二十七世妇，八十一御妻''。
由此可见，早在诸侯时期，国君的妻妾已经很多了。
皇帝
题主所言“三宫六院七十二妃”是指古代皇帝后宫编制体系。完备于清朝，之前朝代编制大同小异。不过清朝之前的汉民族建立的国家，皇后只有一个，妃子可以有无数个。
清代的“三宫”，指的是中宫，东宫和西宫，比如咸丰的“中宫”即正宫娘娘孝德显皇后——太常寺少卿富泰之女。东宫就是孝贞显皇后——慈安，西宫就是孝钦显皇后——慈禧。
秦代之前，春秋战国和周朝时期，“三宫”是指诸侯夫人所住之处、而天子后妃所居乃曰六宫。
《礼记》言：王后六宫，诸侯夫人三宫也。
嫔妃
随着封建社会的建立，诸侯消亡，秦之后“三宫”的含义有了变化。汉代就以皇帝、太后、皇后合称为三宫，又称太皇太后、太后、皇后为三宫。唐代穆宗时又将两太后与皇后合称三宫。
六院又作六苑，后妃所居住的宫院，代指后妃。
嫔妃
所谓七十二嫔妃，不过是泛指皇帝后宫人数的众多，实际上皇帝后宫侍妾的数目远比七十二为多。比如晋武帝司马炎据说后宫佳丽一万余人。
所有这些人加起来恰好是九九八十一人之多。尊随九九归一之说，具有迷信色彩。当然，历朝历代的皇帝嫔妃都多于这个数。
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