北元(1368年—1402年）是元朝溃退蒙古高原之后的政权。明朝建立并派遣徐达大军攻陷元朝国都大都后，退居蒙古高原的原蒙古宗室的政权，国号仍叫大元，以地处塞北，故称“北元”。当时高丽人叫北元。当时政治形势是除了元惠宗据有漠南漠北的蒙古本土，关中还有元将王保保驻守甘肃，此外元廷还有东北与云南行省。元昭宗宣光二年六月初三（1372年7月3日），明将领冯胜大败元军，明朝从元朝治下收取甘肃行省。宣光八年（1378年）四月，元昭宗去世，继位的北元后主脱古思帖木儿在1379年六月改年号为天元，继续和明军对抗，屡次侵犯明境 。1371年，元朝辽阳行省平章刘益降明，明朝控制今辽宁南部。1381年，明军的沐英和傅友德攻入云南，梁王把匝剌瓦尔密自杀，明军征服云南地区，元朝对云南的统治结束。1388年，阿里不哥的后裔也速迭儿弑杀脱古思帖木儿篡位，“大元”国号不再使用。1402年元臣鬼力赤篡位建国鞑靼，北元分裂成鞑靼和瓦剌。
1388年三月，蓝玉率师十五万北进。四月，来到捕鱼儿海(今贝尔湖)附近，距离脱古思帖木儿汗帐不过百余里路程。脱古思帖木儿以为明军与纳哈出作战不久，粮草匮乏，不会深入北方再战，没有作迎敌的准备。而明军前锋奔袭他的大营之时，恰好风沙弥天，几十步外不见人。明朝兵马突然出现，脱古思帖木儿根本不能作有效的抵抗，太尉蛮子仓促上阵，很快战败被杀。脱古思帖木儿带着太子天保奴、知院捏怯来、丞相失烈门等数十人逃往和林方向，行至土剌河一带，为其部将也速迭儿所缢杀，捏怯来、失烈门逃去南下，投降了明朝。 这一次战役，脱古思帖木儿的次子地保奴、嫔妃公主一百二十三人、官员三千余、人口七万七千多、马驼牛羊十五万多头，以及大量印章、图书、兵器、车辆，都被明军俘获。这次的失败使黄金家族——忽必烈家族的大元政权丧失了在蒙古人中至高无上的中央汗国的地位，大多数蒙古部落宣布脱离它而独立。乞儿吉斯部（分布在叶尼塞河上游沿岸）首领鬼力赤，否认残元皇帝额勒伯克的宗主权，于1402年打败并杀死了他，取得了统治各部的霸权。至此合法的元朝皇帝不复存在了，蒙古各部又回到了争夺蒙古帝国大汗宝座的纷争当中。捕鱼儿海战役使北元贵族遭到最大的失败。如果说在此之前他们或许还有着重振势力入主中原的希望，那么这个希望到这时就完全破灭了。自脱古思帖木儿死，蒙古内部开始陷入连绵不断的内讧之中，其间虽然有过几次统一，但对明朝始终未能构成倾复性的威胁。鞑靼一明朝的南北对峙，从脱古思帖木儿败亡之后成为定局。
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