京杭大运河的确是傍着湖边走，而不是直接利用湖面做航道，像太湖、高邮湖、洪泽湖、南四湖旁边，都能看到清晰的大运河河道，很明显当初修建运河的时候，就没有打算将这些湖面用作航道，
南四湖微山湖边，沿着湖岸边开凿的大运河
为什么运河不走湖面直接过，还专门费钱费力绕开湖泊挖运河呢？这个原因是多方面的，比如湖面太大，行船时不好参照；而且运河就是要走繁华地带，将这里的物资转运四方，而走湖中，就失去这一功能了；还有的说当初修建时利用天然河道，当时天然河道就是这样子的。
其实这些分析都不准确，湖面大，设立航标就可以了，如果湖泊可以行船，直接在岸边就能形成繁华集镇，而不是在运河边上，而且当初的天然河道，很明显不会那么可丁可卯地傍着湖走。
大运河之所以傍着湖走而不是直接利用湖面做航道，主要是两个原因：
第一，湖泊水太浅，没法做航道。太湖大部分地区的水深不足2米，洪泽湖、高邮湖、南四湖一般水深也不足3米，而且水位变化大，枯水期更浅，来来回回变航道，一不小心就会搁浅岸边，动弹不得，这就太麻烦了。而运河就不存在这些问题了，运河河道常年有人维护，浅了就疏浚、补水，反正就在岸边作业，维护也方便，而要是在湖中做航道，在古代没有大型器械的条件下，维护起来就太难了。
第二，运河中的船，并不是大家想象中的，靠河水的自然流动，或靠风帆来驱动，毕竟大运河河水流速很低，而且逆水行舟的时候还很多。
而靠风帆就更不靠谱了，总不能春夏东南风盛行的时候只向北走，冬天刮西北风的时候只向南下吧？其实在没有发动机的古代，运河中的小船，靠人划着走还凑合，而真正转运大宗物资的大船，更多的都是靠纤夫一点点拉着前行的，如果运河航道在湖里面，怎么拉？所以运河必须不能太宽阔，而且运河两岸必须有坚实的陆地供纤夫行走。
其实在大运河两岸，很多地段都用青石铺着专门的纤道，以方便纤夫拉纤。所以运河即使经过湖泊，也不能走湖中间，而只能走湖边，要么再挖一条河，要么在湖边筑堤将河与湖分开，形成一条运河。
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