色彩之于我们的意义，通常有两个层面：其一是个人层面，主要表现在个人对于某种色彩的喜好；其二是社会层面，表现为社会群体对某些色彩的象征意义，具有共同的观念。
中国古人对色彩的重视，要远远大于现代人。从社会层面来看，我国古代长期以来形成了以青、赤、黄、白、黑五种颜色为“正色”的色彩体系。这五种正色可以说是中国文化的五种“底色”。它们源自中国传统的五行观念。
“五行”，是中国传统文化的基础理论之一，也是一套复杂的系统。比如五行与五方相配：东方属木，南方属火，中央属土，西方属金，北方属水；五行与五季相配：木主春，火主夏，土主季夏，金主秋，水主冬（季夏是夏季的最后一个月）；还有五行与五色相配：木色青，火色赤，土色黄，金色白，水色黑；等等。
这套系统对我国古代很多方面影响都非常大，上至皇权统治——由战国时期的阴阳家邹衍根据“五行”理论提出的“五德终始说”，自秦朝开始被正式采用为王朝更替的理论依据。按照该说，黄帝朝为土德，尚黄；夏朝为木德，尚青；商朝为金德，尚白；周朝为火德，尚赤，这是按照五行相克的顺序，秦代周，水克火，故秦始皇以水德自居，以黑色为正色，朝服、旌旗等以及礼仪大典中，一律都采用黑色。
下至百姓生活的方方面面——比如夏天万物生长茂盛，红红火火，兴旺发达，夏属火，色赤，故民间以红色为喜庆的吉服；秋天和冬天是万物从衰老到死亡的季节，秋属金，色白，冬属水，色黑，故民间的丧服从白从黑；而春天的绿色（春属木，色青）被视为生命的象征，其意义则是不言而喻的。另外土在五行中居于中央，最尊贵，故土之黄色常被用作皇帝的专用服色。
“五色”体系来源于“五行”。不过我们还要进一步追问，为什么是这五种颜色，并与五行相配呢？
一种解释认为，这是古人通过感性观察，从五方五季的对应关系推导出来的：春木东方，春天万木争荣，一片新绿，故木的颜色为青；夏火南方，夏天、南方天气炎热，骄阳艳艳，故火的颜色为赤；秋金西方，西方太阳西沉，秋天阴气始生，万类霜天，故金的颜色为白；冬水北方，寒气从北方而来，冰雪皆可还原为水，而水严峻深刻，故水的颜色为黑；中央厚土，土的颜色为黄。
（公号：古今神秘文化）
另一种解释则认为，五方五色可能是参照中国大陆的土壤分布而来。万国鼎先生在《中国古代对于土壤种类及其分布的知识》一文中指出：“古代都城所在地的陕西与河南是黄土区域，南方有红壤，北方有黑色灰化土，都很明星，西方有盐渍土，干燥时土面现白色，西北大面积的沙丘、灰钙土、漠钙土等颜色也较浅，东方则湿润时土呈青灰色，也还勉强说得通。也许古代创建五色方位的时候，是参照实际土色分布的。”
正是由于一方土代表一方的疆域，所以在我国古代，“五色土”又成了天下的象征，古代帝王会在代表江山社稷的社稷坛中堆放五色土，五色土由各地进贡而来，表明“普天之下，莫非王土”。
然而，时至今日，我们对于中国传统的这五种“正色”，似乎已不那么明了其意义，也不那么重视了；除了个别颜色的某些意义还保留了下来，比如中国红！
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