在很多地方的丧葬习俗中，曾有这样的规矩：一个人如果去世后，一般要在家停灵三日，期间家属不仅要守灵尽孝道，还要在死者的头或者牌位前点上三炷香，直到出殡，香是不能熄灭的。
很多人注意到，这里面有两个“三”，一个是停灵三日，一个是保持三炷香的燃烧位。都有三，这是为何呢？
首先，我们先来看看人死后，为何要停灵三日？
停灵，一般指人落气后（注意不是死亡），将其放入棺材内，用布掩盖颜面，并换上寿衣，安放于灵堂内，头朝大门，以三日为限。停灵期间，家属有守灵或者守夜之说，古人所说的“三日而殓”和民间所谓的“搁三朝”就这个意思。
为何要定三日之限呢？《礼记·问丧》进行了很详细的解释：孝子亲死，悲哀志懑，故匍匐而哭之，若将复生然，安可得夺而敛之也。故曰三日而后敛者，以俟其生也；三日而不生，亦不生矣。孝子之心亦益衰矣；家室之计，衣服之具，亦可以成矣；亲戚之远者，亦可以至矣。是故圣人为之断决以三日为之礼制也。
停灵三日，一则可以让孝子贤孙们尽尽孝道，抒发悲哀思念之情，这是人情考虑；二则通过恸哭，等待三日，避免人假死的可能。在古代医疗技术并不发达，人假死的情况多有发生，并在文献多有记载。其中，虢国太子暴毙呈假死状而被扁鹊“起死回生”的故事广为流传。想来，停灵三日也是有科学根据的。三则，古人生前讲究为人之礼，死后死者为大，也要风光安葬，不能走的太冷清。三日也为料理后事提供了时间，三日之内购置衣物，通知亲朋，观风定穴等事项一一筹备完毕。
其次，我们再来看看为何要焚三炷香，并且保持不灭呢？
古来凡祭祀或敬拜先人，有一道礼仪不可或缺，那就是焚香。在古人看来，香是人与神鬼之间的沟通，是阴阳两界的对话的一个重要媒介。通过焚香，人们可以寄托哀思，从而让死者心无杂念的去投胎转世。值得一说的是，焚香而祭，无民族之别，无论是汉族，还是古匈奴以及后来的鲜卑、契丹、蒙古等民族亦是如此。
至于香为何要三炷，而且不能灭，则是古人“天”、“地”、“人”的三种敬畏。天，天佑苍生；地，地生万物；人，则是自己的先人。不能灭，是因为古人注重香火的传承，上香燃烧中断则视为凶兆，不利于自家子孙的繁衍。
（图片来源于网络）
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