五胡十六国时期，后赵国的石虎是个风云人物。此人武艺高强，残忍嗜杀，动辄屠城，皇帝石勒曾多次批评他，但他依然我行我素。
除了好杀人，石虎还非常好色，不过手段有点下流，那就是抢夺。如，攻打上邽时，他俘获了前赵皇帝刘曜的女儿安定公主刘氏，刘氏“年十二，有殊色”，石虎便强占为妾。当了天王后，石虎“夺人妻女十万余口以实后宫”，十足的贪得无厌。当然，这些都是后事，先前的石虎还是比较含蓄内敛的。
石虎是石勒的侄子，十八那年，石虎长成了一条汉子，弓马娴熟，勇冠当时，被拜为征虏将军。当年，由石勒做媒，石虎娶了将军郭荣的妹妹郭氏为妻。石虎与郭氏起初还算恩爱，但后来出现了隔阂，问题就出在一个女俘身上。
东晋的浮华之风，比西晋有过之而无不及，有权有势的人家都热衷蓄养歌妓。冗从仆射郑世达，这个在宫中担任侍卫主管的小官，家中也有不少美女，郑樱桃就是其中的一个美人坯子。在一次战争中，后赵士兵俘获了大批汉女，郑樱桃被派到后宫服侍太后。石虎见到郑樱桃后，眼睛都直了，“数叹其貌于太后，太后给之”。从此，郑樱桃成了石虎的女人，并为石虎生下石邃、石遵两个儿子。
郑樱桃姿貌过人，名字也诱人，但嫉妒心更重。为了扳倒郭氏，郑樱桃没少在石虎身上下功夫，也没少往郭氏身上泼脏水，没过几年，石虎便杀了郭氏。郑樱桃原本以为，郭氏死了，就该轮着她做正牌夫人了，但石虎又娶了名门望族清河崔氏女。干掉一个情敌，又来一个情敌，郑樱桃不甘居人之下，又使出了挑拨离间的卑鄙手段对崔氏中伤，将崔氏抹黑，崔氏不久也被石虎杀了。
除掉了郭氏、崔氏后，郑樱桃成为石虎正妻。咸和八年（333年）七月，石虎受封为魏王，郑樱桃被立为魏王后。咸康三年（337年）正月，石虎在将石勒之子石弘废杀后，自称天王，立郑樱桃为皇后。不过，郑樱桃的凤冠并没有戴太久，她的儿子石邃就给她惹了麻烦。石邃一向荒淫无道，郑樱桃派使者去谴责他，使者竟被杀死。后来，石邃生病，石虎派女官前去探视，女官也被杀。石虎大怒，于同年八月废杀石邃一家二十六人，并废郑樱桃为东海太妃。
永和五年（349年）四月，石虎病死，小妾刘氏所生的儿子石世即位，仅过了三十三天，郑樱桃的另一个儿子石遵发动政变，废掉石世，自立为皇帝，尊母亲郑樱桃为皇太后。政变前，石遵曾答应部将冉闵，事成之后立冉闵为太子，但石遵言而无信，过河拆桥，还跟生母郑樱桃一味地打压甚至要除掉冉闵。冉闵得到密报后，果断地杀掉郑樱桃与石遵，拥立石虎的另一个儿子石鉴为傀儡皇帝。
郑樱桃在后赵生活了二十年，对后赵的覆亡负有不可推卸的责任，但她的美貌却为世人所传诵。唐代诗人李颀曾作《郑樱桃歌》，讲述了郑樱桃以美艳而擅宠后宫的故事：“石季龙（石虎），僭天禄，擅雄豪，美人姓郑名樱桃。樱桃美颜香且泽，娥娥侍寝专宫掖。后庭卷衣三万人，翠眉清镜不得亲。……赤花双簟珊瑚床，盘龙斗帐琥珀光。淫昏伪位神所恶，灭石者陵终不悟。邺城苍苍白露微，世事翻覆黄云飞。”
关于郑樱桃的性别，因《晋书·石季龙载记》称其为“优僮”，曾被后人误认为是美少男，甚至被用为“男宠之典”，如明代文学家冯梦龙在《情史·情外类》中云“郑樱桃者，襄国优童也，艳而善淫。石虎为将军绝嬖之，……唐李欣有《郑樱桃歌》，误以为妇人”。在古代，僮同童，是说一个人未成年，并非男童。把郑樱桃说成一个男宠，这是错误的。据《十六国春秋辑补·后赵录·石虎传》载，“石虎郑后名樱桃，晋冗从仆射郑世达家妓也”，直言郑樱桃是女人。
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