1、宰相
司马迁在《史记·陈丞相世家》中是这样描述宰相的：
宰相者，上佐天子理阴阳，顺四时，下遂万物之宜，外镇抚四夷诸侯，内亲附百姓，使卿大夫各得任其职焉。
所以，所谓宰相，便是对辅佐帝王的第一人，“一人之下，万人之上”的职务的统称。或者说，宰相代表是一种制度，在每个朝代可以有不同的称呼。
宰相，与国家的出现是一起产生的，“宰”，便是主宰，“相”是辅佐之意。
总的来说，中国历史的趋势是皇权不断集中，宰相之权不断稀释，直至朱元璋废相。
商朝的甲骨文中便有“尹”和“宰”，伊尹和傅说便是商朝最有名的两位宰相。
姜子牙
西周的宰相是“三公”（太师、太傅、太保）和太宰，最著名的宰相便是“相王室以尹天下”的周公和姜子牙。
从秦朝开始我国进入帝制时代，宰相最初的名字便是相国和丞相。
汉承秦制，最初也叫相国和丞相，至汉武帝设立内朝，尚书的权力日益扩大。
至东汉三国时期，官职只有加“录尚书事”才是真宰相，否则只是虚衔，比如诸葛亮是“丞相录尚书事”，接替他的蒋琬是“大将军录尚书事”，而曹操挟天子以令诸侯之时的官衔是“领司隶校尉录尚书事”。
诸葛丞相
由于尚书的权力太大，南北朝时又设立中书省、门下省以分其权，中书拟旨，门下封驳，尚书执行，至隋唐成为定制，所以三省的长官都是宰相。
唐朝时期，继续通过增加人数来稀释宰相的权力，凡加“同中书门下三品”、“同中书门下平章事”、“参赞机务”等，进了政事堂便都是宰相。
三省六部制
所以，秦汉之时，宰相是领袖制，真正的一人之下万人之上，而隋唐之时，宰相是委员制，是一群人总领朝政。
至宋朝，宰相的名称定位“同中书门下平章事”，但皇帝以枢密使分其军权，以三司使分其财权，宰相的人数减少，但权力被压缩。
至明朝，公元1380年，朱元璋废宰相，从此皇帝统领六部。
相权变迁
2、丞相和相国
相国，本称“相邦”，汉初为避刘邦名讳改为“相国”，朝廷最高行政长官，不常置。
丞相，本是相国的助手，后来随着相国的消失而取代了原本相国的职能，成为宰相的一种，主要存在于秦朝与汉初，辅佐皇帝总理朝政，是百官之长。
秦国和汉初，相国和丞相是同时存在的，且相国高于丞相。
秦国最后一个相国是吕不韦，秦始皇认为相国权力太大，于是废除了相国这一职位。
汉朝第一任相国韩信
至刘邦建立汉朝，重新设立了相国，第一任相国是齐王韩信（公元前204-前203年）。
第二任相国建成侯曹参（公元前203-前201年）。
第三任相国阳陵侯傅宽（公元前196年）。
第四任相国酇侯萧何（公元前196-前195年）。
第五任相国舞阳侯樊哙（公元前195年4月）
第六任相国绛侯周勃（公元前195年5月）
第七任相国酇侯萧何（公元前195-前193年）
第八任相国平阳侯曹参（公元前193-前190年）
第九任相国吕王吕产（公元前180年）
从此之后，汉朝只有丞相，不再设相国。
综上，宰相是一种制度，从我国国家产生开始便存在，名称不同，但均为最高行政长官，直至朱元璋废除宰相。
而相国和丞相都是宰相的一种称谓，丞相最初是相国的助手，后来相国不常设，丞相取代相国成为百官之首。
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