大约80至100亿年前，年轻的银河系遭遇了迄今为止最大的一次撞车事故。较小的矮星系“香肠系”撞入银河系，很快就分崩离析。但这次碰撞永久性地重塑了银河系银盘的结构，中心的球状隆起和外围的光晕都与此相关。而且，“香肠系”并非尸骨无存，它的一些残骸在银河系内遗留至今。
一个国际团队近日在《皇家天文学会月刊》、《天文物理学快报》和预印本网站上发表了一系列论文描述这个历史事件，展示他们找到的证据。
银河系和“香肠系”碰撞想象图。
英国剑桥大学主导了其中数项研究。他们使用的数据来自欧空局2013年12月发射的盖尔（Gaia）卫星。该卫星详细地绘制银河系的三维地图，以前所未有的准确度记录系内天体的分布情况，以及穿越银河系的过客们。
“香肠系”得名于大碰撞后留下的恒星们的狭长轨道，它们几乎是径向的，即沿着银河系半径的方向，很靠近银心。剑桥大学的Vasily Belokurov说道：“这个证据告诉我们，当时矮星系是从一个非常刁钻的角度撞进来的，它无处可逃。”所谓矮星系，是宇宙中一类光度最弱的星系。
剑桥大学的Wyn Evans也解释道：“我们绘制出了这些残留恒星的速度图像，一个香肠形象跃然纸上。较小的星系解体后，它的恒星们被甩到了这些接近径向的轨道上。”
英国萨里大学的Denis Erkal数字化地模拟了碰撞过程。来自“香肠系”恒星轨道进入狭长的轨道后，被处于增长状态的银盘进一步拉长。
我们居住的银河系不断与其他星系发生碰撞，也撞过射手座的矮星系，但与“香肠系”的碰撞是迄今为止最大的一次事故。“香肠系”的星体、气体和暗物质质量加起来达到了太阳的100亿倍，具有很大的破坏力。当它穿刺般地冲进银河系，整个银盘可能都凸了起来，甚至“骨折”了。
“香肠系”的残骸散布在银河系内部，帮助形成了银心球状隆起的“核球”和围绕核球的恒星晕。
银河系核球想象图。
此外，国际研究团队还发现了至少8个被“香肠系”带进银河系的球状星团，这也暗示了“香肠系”的体量：小星系里通常没有球状星团。
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