南宋覆灭后，蒙古入主中原，正式统一天下。原本蒙古帝国的疆域应当再进一个台阶，不过到了忽必烈统治的时候，蒙古帝国已经完全陷入了四分五裂的局面。他虽然名义上仍是蒙古大汗，可实际管辖的疆土却并没有那么多。其他的蒙古可汗最多只是维持表面上的恭敬，有一些甚至直接跟忽必烈翻脸了。也正是这个原因，忽必烈就必须改变，以便蒙古可以更好的统治这片土地。
这个改变，无疑是巨大的。蒙古帝国过去是一个完全以战争为核心的组织，帝国内部的大小事务，都是为了投入到国家当中。但是，现在如果要治理天下，过去那一套，就很难再适用了。举一个很简单的例子，过去蒙古的军粮后勤组织，是依靠一个叫“奥鲁”的机构完成。这个机构中，除了上阵打仗的男人，其他人都在里面，帮助蒙古军队补充物资。就连小男孩，也会成为预备役士兵。
可是，如果要统治天下，就不能继续这么运行了。毕竟国家已经不需要这么频繁的发动战争。所以，元朝开始改用民夫调运，避免全民投入战争的情况。当然，这只是元朝调整的一个小细节。对于忽必烈而言，更改国号，才是他要考虑的重要大事。中国历朝历代都有自己的国号，每个国号，也有自己的含义。而忽必烈为元朝找到的国号，叫做“大元”。
其实，这个国号还是非常讲究的。“大元”这个国号，出自《易经》里的“大哉乾元”。这句话在《易经》当中，位数第一卦——乾卦。象征着天道刚刚开始的样子，也代表着春天万物开始生长的时期。忽必烈想说的是，元朝的统治，象征着一个新的历史阶段，在这个历史阶段里，老百姓可以感受到更美好的生活。而且，“乾卦"又有刚健的含义，跟蒙古人崇尚武力的风俗相匹配。
忽必烈从《易经》里选取，也是有自己的原因。蒙古帝国从成吉思汗时期，就曾接受过汉人文化。当年丘处机就曾到成吉思汗身边，劝他减少杀生。而《易经》这本书，不仅可以被儒家、道家同时接受，对于汉人而言，也是接受程度极高的一本书。不同的人，都在里面有不同的体悟。就连街边算命，也常用它来充作门面。
忽必烈也是想借着这个国号，降低汉人对他们的憎恶。毕竟当年蒙古为了夺取江山，没少犯下杀业。作为一个从草原入主中原的政权，只有缓和汉人与蒙古的矛盾，才能更好的统治下去。
不过，这个“大元”的国号，并没有取得忽必烈预想的效果。元朝后期，官吏愈加的残暴贪腐，对待老百姓，就像物件一样，随意摆弄。少年时的朱元璋，就是被官府欺压得家破人亡，最后被迫起义。而当时有许许多多的人，都无奈选择了这条路。
在老百姓看来，再好的国号，如果只是口号，而不是实质的幸福生活，那就是空话、套话，毫无用处。在这样的情况，元朝蒙古统治的矛盾，就会被迅速拉大，也更容易激起不满。所以，当年陈友谅建国的时候，干脆搬出了“天完”的国号。所谓“天完”，就是牢牢把“大元”压在下面，可见百姓心中的不满。
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