颜真卿的书法与柳公权的并称为“颜筋柳骨”。字如其人，颜真卿不仅书法造诣奇高，无人能及，他一生为人为官也处处是傲然筋骨。
颜真卿的五世祖颜之推曾撰写传世名作《颜氏家训》，该书被后世奉为“家教规范”。颜真卿出身颜氏家族，自幼家教严格，并深受姑姑颜真定的教诲与影响。颜真定早年以“精究国史，博通礼经”选为武则天的女史，在叔父颜敬仲被诬害时，不顾武后之酷毒，与两位妹妹一起割耳伸冤，终于为叔父颜敬仲寻得翻案机会，使其得以免死。
颜真卿在《颜氏家训》的熏陶和家中长辈潜移默化的影响下，亦有一身刚正筋骨。他在地方上替老百姓平反沉年冤案，兴修水利，老百姓建立祠庙感念他；在朝中，颜真卿也向来耿直敢言，把先后当政的奸相杨国忠、李辅国、元载、卢杞等人得罪个遍，多次遭受排挤。
清拓本《颜氏家庙碑》
得罪宰相，第一次遭贬
天宝八年（749年），颜真卿担任殿中侍御史，天宝年间有名的酷吏吉温因私怨构陷宋浑（名相宋璟的儿子）。颜真卿看不过去，说：“怎能因一时之忿，就要加害宋璟的后人呢？”当时吉温与宰相杨国忠关系很好，杨国忠厌恶颜真卿的正直，就将他排挤出朝廷，下放为平原郡太守。
平原郡为安禄山的辖区，当时颜真卿已经察觉到安禄山有谋反之心，便假借阴雨不断，暗中修固城墙，疏通护城河，招募壮丁，储备粮草。天宝十四载（755年），安禄山在范阳起兵时，河北郡县大都被叛军攻陷，只有颜真卿坐镇的平原城严防死守。
颜真卿的堂兄颜杲卿任常山太守，他率兵杀了叛军将领李钦凑等人，与颜真卿的平原郡互为响应，在他们兄弟的带动下，十七个郡同一天归顺朝廷，并推举颜真卿为盟主。颜真卿手下有了二十万兵力可供调遣，与大将李光弼密切配合，讨伐叛军。为了争取更多力量平定安史之乱，颜真卿不惜把官职让给别人，送上巨额军费，甚至把十岁的儿子颜颇派去做人质，以致此后十几年不能父子团圆。他的堂兄颜杲卿和侄子，也在战役中被安禄山杀害，连尸骨都未能保全。颜真卿哀思难止，和血迸泪，一腔悲愤化为“天下第二行书”——《祭侄文稿》。
《祭侄文稿》
得罪宰相，第二次遭贬
广德元年（763年）十月，由于之前讨伐安史叛军，西部的军队大部分被撤回，吐蕃便乘虚深入内地，大举攻唐，很快兵临长安。唐代宗逃到陕州避难，吐蕃兵占领了长安，把唐宗室广武王李承宏立为皇帝。等打退吐蕃之后，唐代宗回京，颜真卿请他先参拜陵墓宗庙，然后再入宫，以示皇位正统性。但宰相元载认为颜真卿迂腐，颜真卿生气地说：“这意见用不用在您，进言的人有什么罪过？但朝廷规章哪能经得起你再三破坏呢？”于是元载记恨在心，随后就找借口把颜真卿排挤到地方。
得罪宰相，第三次遭贬
大历十二年（777年），元载被杀，颜真卿被召入朝，先后担任刑部尚书、吏部尚书。不久就因为刚正，得罪宰相杨炎，被改为没有实权的太子少师。然后又得罪了新一任宰相卢杞，卢杞还多次派人探听哪一个方镇方便些，准备把颜真卿排挤出京城。颜真卿去见卢杞，说：“当年你先父卢中丞（卢奕，在安史之乱中被杀）的头颅被叛军送到平原郡，脸上满是血，我不忍心用衣服擦，亲自用舌头为他舔净。您就忍心容不下我吗？”
当年卢奕等人被杀，叛军拿着他的头颅到河北诸郡示众，颜真卿不仅杀了叛军来使报仇，还用草编做人身，接上首级，将卢奕等人装殓祭奠。可惜卢杞并不感念颜真卿，他表面装作惶恐下拜，内心却恼羞成怒。
建中四年（783年），叛乱的淮西节度使李希烈攻陷汝州。卢杞终于有机会名正言顺地排挤颜真卿，说服了唐德宗派颜真卿前往李希烈军中传旨。当时颜真卿已经七十五岁高龄，朝臣都大惊失色，纷纷上书请求留下颜真卿。颜真卿义无反顾地接着前往，说：“圣旨岂能逃避？”
颜真卿
拒绝宰相之位，身死殉国
颜真卿以古稀之年，千里迢迢独闯虎狼之地，其凶险可想而知。李希烈知道颜真卿拥有极高声望，就使尽浑身解数，想让颜真卿为他所用。颜真卿刚到，正要宣读圣旨，李希烈就示意千余名将士、养子手持刀刃威胁、辱骂颜真卿。颜真卿却面不改色地宣读圣旨。
李希烈一计不成，就囚禁颜真卿，并示意人以宰相之位诱降他。颜真卿斥责道：“你们听说颜常山（颜杲卿戍守常山郡而死）没有？那是我的兄长。安禄山反叛时，他起义兵抵抗，后来即使被俘，也不住口地骂叛贼。我年近八十了，官做到太师，至死也要保持名节，怎会屈服于你们的胁迫？”
此后李希烈又用活埋恐吓，用大火焚烧威逼，都不能让颜真卿屈服，最后实在没招，便缢杀了颜真卿。征讨李希烈的三军将士听闻颜真卿噩耗，无不为之痛哭。颜真卿归葬之时，朝廷也为他罢朝五日，上谥号“文忠”。
《奉命帖》局部
颜真卿在被囚禁时，写过一篇《奉命帖》，帖中写到：“然中心悢悢，始终不改，游于波涛，宜得斯报。千百年间察真卿心者见此一事，知我是行，亦足达于时命耳。人心无路见，时事只天知。”
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