女主人公翠巧的形象是封建文化的批判符号。翠巧掘强，勤劳，背负着沉重的生活压力，比如每天都得去十里外担水。同时，她的父亲为了减轻压力，养活翠巧弟弟，早早的给她定亲，背负着精神的压力。
翠巧出场的第一个镜头是站在门口看一个14岁的女孩嫁给一个老头子，翠巧所站的门框上贴着一副对联，横批是三从四德，充分地表现出了封建社会女性的没有自由，也预示了女主人公的悲惨命运。
但翠巧并不屈服于命运，而是努力地做着抗争。他不听父亲的命令执意要去延安，不屈丈夫的压迫勇敢出逃，不听弟弟的劝阻，独自撑船，夜度黄河，不幸死在了风急浪高的黄河里，以死控诉男权文化的黑暗和压抑。在天定的命运面前一个深受压迫的弱女子想要改变命运只能付出生命的沉重代价，无处可逃。在这数千年的历史中，又有多少的女子如翠巧般忍受着精神和肉体的双重压力，无力与命运抗争，在悲痛中化作一抔黄土，归于尘埃。
翠巧的父亲是一个饱经风霜的陕北老农形象，沉默寡言，被生活折磨的像一个泥塑木雕般不成人样。但一到了地里，则又是精神抖擞，土地就是他的生命，土地给予了他全部的热情和希望。这个形象是千百年来中国农民的一个象征，深受苦难，封建愚昧，尊敬土地。
整个影片比较沉闷，对话稀少，故事矛盾并不激烈，主要是通过造型，画面来感染人，真正的主角是那雄浑的黄土地。这片黄土地孕育了中华民族几千年的文化历史，有压抑，有糟粕，但更多的是热爱，温暖而残忍。
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