作为一个恐龙爱好者，我们都很清楚恐龙是有羽毛的(除非在侏罗纪世界中那些裸奔的大家伙)。恐龙全身覆盖着一层绒毛，一种原始的羽毛，还会抖动它们的尾羽。在过去的十年里，保存完好的化石和基因研究教会了我们很多关于羽毛进化的事情。但是我们对恐龙和早期鸟类的皮肤进化了解多少呢?
脊椎动物的皮肤由几层构成表皮(外层皮肤)、真皮(包含结缔组织、毛囊和汗腺)和真皮(包括脂肪和结缔组织)。随着我们的成长，我们的皮肤不断更新。内层产生新的细胞，然后缓慢地迁移到外层，取代那些老化的外层皮肤细胞。这就是所谓的脱屑。
当我们想到爬行动物的皮肤时，我们想到的是光滑、有鳞的蛇皮，或者是鳄鱼的厚而不平的皮肤。伴随发现鸟类是由一种恐龙进化而来，人们会认为鸟类的皮肤与爬行动物的皮肤非常相似。然而，鸟类的皮肤看起来却大不相同。除了脚之外，爬行动物的传统仍然可见，鸟类的皮肤通常没有鳞片，而且皮肤本身也很薄。此外，与蜥蜴和蛇不同的是，它们的皮肤在大的斑块或单一的蜕皮中脱落，它们的皮肤在小的薄片上脱落。在这些方面，鸟类的皮肤看起来更像哺乳动物的皮肤。有趣的是，像鳄鱼和海龟这样的原始爬行动物也会脱落一小块的皮肤。这表明，皮肤脱落成小块是一个古老的特征。鸟类是如何进化它们的皮肤的，更重要的是，恐龙也会掉皮肤也就是掉头皮屑吗？
来自爱尔兰科克大学的古生物学家麦克纳马拉和她的团队有机会仔细观察一系列非鸟类恐龙和来自中国东北的白垩纪早期热河生物群的早期鸟类化石。热河生物群以其保存精美的鸟类化石和恐龙化石而闻名，这些化石经常展示详细的软组织保存。被研究的标本——孔雀鸟、半身像恐龙、北皮奥龙、中国龙和小盗龙——都在身体上展示了羽毛化石。在化石羽毛覆盖的区域，麦克纳马拉取下标本表面的小块，在高分辨率扫描电子显微镜下进行研究。
在显微镜强大的电子束下，可以看到微小的平多边形结构。在化石板块分裂平面穿过组织斑块的地方，纤维内部结构暴露出来。麦克纳马拉和她的团队认为，考虑到它们的体型小，形状不规则但扁平，这些结构不像鱼和爬行动物的鳞片，也不像在热河沉积物中发现的贝壳碎片。它们也不是真正的化石皮肤的斑块，因为这些斑块看起来只有一层薄的细胞层，而脊椎动物皮肤的最外层通常有5到20个厚的细胞。相反，这些结构代表脱落的角质细胞，来自皮肤最外层的细胞。换句话说，石化头皮屑。
是的，恐龙似乎有头皮屑，但是关于恐龙和鸟类皮肤的进化，到底告诉了我们什么呢?(除了假设他们在穿深色衣服时可能也会担心这个问题之外。)与流行观点相反，并不是所有的恐龙皮肤都有鳞片和爬行类。但是，爬行动物的皮肤何时以及如何进化成恐龙和鸟类的皮肤还不清楚。这些新数据表明，某些非鸟类恐龙和早期鸟类的皮肤以非常类似于现代鸟类和哺乳动物的方式脱落。有羽毛的恐龙已经进化出了现代鸟类皮肤的一些特征。
有趣的是，虽然基底鸟类和一些恐龙已经进化出了某种独特的现代皮肤特征，但这些动物并不能主动飞行。这表明，这些特征的进化与主动飞行的进化无关。
化石角质细胞内的纤维被鉴定为矿化的角蛋白纤维(与我们的头发和指甲相同的耐用材料)。在现代鸟类中，角蛋白纤维松散地分布在细胞中，夹杂着脂滴。这与在主动飞行中通过蒸发来响应热量产生的冷却能力有关。当你出汗时，保持凉爽以防止过热是很重要的。
然而，化石纤维形成了一个坚固的骨架网络，将相邻的细胞连接在一起，而且比现代鸟类的皮肤细胞密度大得多。在这些化石动物中，皮肤细胞中角蛋白纤维的密度比我高得多。
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