明朝有规定，各地每年都必须派人到户部报告地方财政账目，只有与朝廷的账目一致才算审核通过。如果与户部的数据有出入，就要回去重新核对、盖章后再来提交审核。但古代交通十分不发达，边远地区往来一次京城就要数月的时间，如果本地区数据出现几次错误，一年的时间都要浪费在路上了。为了规避这种情况，当时的地方官员就事先多带几份盖好章的空白文册，如果之前的有错误就现场更改。
朱元璋知道这件事之后，认为这是官员在挑战自己的权威，极为震怒，下令彻查此事。本来这只是地方官员的一个无奈之举，是官场公开的秘密，但迫于朱元璋的赫赫威名，满朝文武都选择沉默不语，生怕被认成这些地方官员的帮凶或者同伙。
眼看事情越闹越大，一个叫郑士利的平民站了出来，他利用当时平民可以直接上书的渠道，给朱元璋写了一封信，很委婉的表示地方官员绝无挑战他权威意思，这是一场误会。不过朱元璋并没有相信他说的话，反而将抓进了大牢。其他涉及到此案件的官员中，主印官员全部被杀掉，副主印官员全部充军。而这个被后世称为空印案的案件，也成为了著名的洪武四大案之一。
虽然郑士利并没有阻碍朱元璋的杀戮，但他的行为却被记录了下来，在《明史：郑士利传》专门有他的记载，作为一介平民，能够在正史之中别记载并为后人所敬仰，他足以自傲。
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