1917年《贝尔福宣言》的正式发布标志着英国对于犹太民族在巴勒斯坦建立民族家园计划的承认，这是19世纪以来犹太复国运动的里程碑事件。然而，巴勒斯坦事实上不是犹太人建国计划的唯一选择。19世纪，犹太人曾在美洲、非洲、亚洲多个地方有建国计划，但因种种原因而失败。犹太建国计划的兴起和19世纪欧洲民族主义兴起有关，当时欧洲人建立民族国家的诉求让部分国家的犹太人（特别是东欧）不再变成可被同化的目标，而是被迫害或被驱逐的对象。19世纪中叶沙俄境内犹太人遭受迫害最多，这导致俄国和俄国统治下的波兰犹太人向西迁徙，一路到达中欧和西欧。这一方面导致了这些地区排犹主义的兴起，同时也刺激了犹太复国主义的产生。
犹太复国主义领袖，来自奥匈帝国的西奥多·赫茨尔等人通过法国爆发的“德雷福斯事件”认识到，西欧的反犹运动是无法正面战胜的，犹太民族应当在世界上其他地方另选地址重建家园。1897年8月27日，犹太复国主义者在瑞士巴塞尔举行第一次代表大会，赫茨尔提出建立“一个得到公众承认的、有法律保障的家园”。
一开始，犹太民族国家计划并未和巴勒斯坦直接挂钩。赫茨尔提出两个候选方案：巴勒斯坦和阿根廷。因为巴勒斯坦方案是犹太人群体中最容易取得共识的方案，得到了民族主义者和传统犹太教信徒的支持，因此赫茨尔一开始的努力方向就着力于此。但是奥斯曼帝国苏丹对犹太人在巴勒斯坦建国计划非常警惕，即使犹太人复国组织提出可为巴勒斯坦土地支付数量可观的赔偿金，还将帮助奥斯曼帝国摆脱欧洲列强财政控制的条件，奥斯曼帝国政府也只允许少量犹太人移居巴勒斯坦。
在巴勒斯坦方案陷入僵局的情况下，阿根廷方案也不可行。首先是因为，南美路途过于遥远，反对远迁的犹太人很多。其次，很多德国、意大利移民已经在阿根廷生活，他们对犹太人社群并不友好，因此阿根廷方案也被放弃。最终，英国殖民大臣张伯伦向犹太复国组织提出了塞浦路斯和西奈半岛两个计划，这两处靠近巴勒斯坦，但塞浦路斯计划遭到希腊和俄国的强烈反对，而西奈半岛又过于干旱，难以承载太多移民。接着英国又提出从英属东非划出1.3万平方公里供犹太人建国，但因危险野生动物和本地人口过多而被否决。不久后，一战爆发让英国驱赶了奥斯曼帝国在巴勒斯坦的势力，犹太人因此获得了回归故土建国的可能。
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