明成祖朱棣画像
明成祖朱棣成功发动“靖难之役”后，有鉴于其父朱元璋大批株连功臣的惨剧，朱棣首先对拥戴他夺得江山的功臣们进行思想教育，告诫他们“当思自保”，并颇为恳切地说：“凡人致富贵难，保富贵尤难，尔等从朕数年，万死一生，今皆身有封爵，可谓难矣，但当思保之。”最后并以强烈的语气进行警示说：“有功则赏，有罪则罚……朕不敢曲宥”《太宗实录》。
类似如此的反复说教，朱棣不下几十次，从而在整体上避免了其父晚年大批诛杀功臣的震荡案件。但是朱棣除了性格继承朱元璋最多外，加之一生多在行伍之间，作风雷厉严酷。永乐十九年（1421），朱棣准备第三次亲征漠北，户部尚书夏原吉和兵部尚书方宾明确表示反对，一个主管后方钱粮和主管出兵的最高级官员反对，可想朱棣的被动。结果盛怒之下，朱棣将夏元吉抓捕入狱，兵部尚书自杀，为了统一事权，朱棣决定由吕震出任户部尚书并兼任兵部尚书。吕震感到十分害怕，朱棣命令十名护卫对吕震进行看护，并对他们说：“若吕震自尽，尔十人皆死”《明史》。
在用人上，朱棣注重恩威并用，赏罚分明，甚至很大程度上，要求文官也以武官军纪一般标准重新夯实官僚队伍。
靖难之役
有一次，朱棣在看臣下的奏章，桌子上有一个镇纸的狮子被碰到桌旁，险些掉到了地上。站在一旁的侍臣赶忙将狮子往里面移动一下，朱棣这才发现。他把这件小事联系到国家和人才的位置大发感慨说：“一器之微，置于危处则危，置于安处则安。”而天下为“大器”，“尤须安之”，而且要安不忘危，否则“小不改而积之，将至大坏”《明政要》。为此朱棣总结只有选好一批良吏，这个帝国才会稳如泰山。
朱棣认为人无完人，所以在用人上要扬长避短，量才使用。早在永乐二年（1404）时，第一次开科取士就多达472人，几年后，朱棣认为这样取士难免鱼龙混杂“数科取士颇多，不免玉石杂进。尽取毋过百人，其务精择。收散木累百，不若良才一株也”《太宗实录》。
除此之外，朱棣用人还有一个特点，即犯过一点小错误，在关键时刻不因小过废大才。永乐四年的五月，都督程达守边有过，按常律应与处死。朱棣认为他“其才足当一面”，偶然犯错给予宽待，并对大臣解释说：“人孰无过？论小过而废大善，则为善者怠。”就是因为小错而将过度惩处，今后还有谁能卖力呢？
宦官影视形象
有时朱棣能够破除门槛用人，当时有个叫金实的人，是浙江金华的普通生员，给他上书大谈王道，朱棣读了非常高兴，认为其人有实在学问，遂把他叫到京城，当面对其进行考试，结果也很满意，于是叫他参与改修《明太祖实录》，后来又参与编修《永乐大典》。一个地方生员没有任何资历和学历，去嗯呢该与杨士奇、解缙等大学士名臣平等办公，可见朱棣用人的魄力。
对于那些严重失职的人员，轻则降级或免职外，也有许多官员被朱棣处死。例如刑部和锦衣卫再一次处死囚犯却误杀无罪四人时，朱棣得报十分震怒，立即命令刑部将这些人逮捕，第二天“四人皆弃世”。
锦衣卫影视形象
然而明成祖朱棣让所有人最怕的还是其设置的东厂特务技工，许多臣下都处在其严密的监视之中，并一改朱元璋吸取宦官专权的历史教训，对许多宦官予以重用，甚至在靖难之役时还有一个名叫“狗儿”的宦官随同朱棣冲锋陷阵，最后成为其得力干将。此后在内政和军事领域，掀起了宦官专权遍布的恐怖局面，这如同一把最厉害的软刀子，层层对大明王朝进行无缝隙监控。东厂有设置监狱权力，“稍南有狱一处，凡重犯皆系之，轻犯干连则在署外之店也”《酌中志》，自此朱棣全面开启了自朱元璋晚年的恐怖政治，虽然其未曾大面积诛杀官吏，但在其广泛布置的东厂特务监控下，朱棣一朝官员终日战战兢兢，因为悬在他们头上的是一把看不见的软刀子。
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