57年，英国以亚罗号事件、法国以马赖神甫事件为借口，组成联军挑起对华第二次鸦片战争。1859年6月，英法联军决定经大沽口溯白河闯进北京城，而当时清军已提前看破了英法联军的企图，率先在河道中设置了重重铁链和木桩等障碍。无法突破障碍的英法联军改为登陆作战，但在清军炮火猛烈轰击下却死伤惨重。英军参战的11艘舰艇中有4艘被击沉，参战1000余人，死伤434人；而法军参战60人，死伤18人。惨败于大沽之后，1860年7月，英法又派联军2万多人从天津北塘登陆，塘沽和大沽炮台先后失陷。8月，英法联军逼近通州，与清军在八里桥一带展开激战。
骑兵打不过近代西洋火炮
防守八里桥的清军总兵力增加到约3万人，其中骑兵近万人。他们利用八里桥周围的灌木丛林，临时修筑了战壕和土垒，并制定了自认为周密的战斗部署：步兵隐蔽在灌木林中和战壕里待命进攻，而骑兵则在正面首先对英法联军发起冲锋。相比于清军的长矛和弓箭，当时的英法联军已装备了最先进的后膛步枪，有效射击距离可达1500米。结果战争一开打，清军骑兵最多冲锋至距英法联军的阵地50米处，就被他们的步枪击中，而使用弓箭的步兵则根本无法对躲在壕堑里的英法士兵造成半点伤害。战斗开打4个小时后，八里桥被英法联军占领了。
火烧圆明园的元凶：额尔金
圆明园遗址
清军派出的蒙古骑兵在通州八里桥的惨败原因，与巴拉卡拉瓦战役中的英国轻骑兵一致。一般战斗中的骑兵冲击步兵，往往是从侧翼冲击，从而达成有效冲散步兵队形的效果，而骑兵在中远距离上冲击步兵阵地，却往往会成为敌军火炮和步枪的活靶子，跟自杀没啥区别。蒙古骑兵的这次惨败，除了再次验证骑兵的正确进攻方式，也代表着曾横扫欧亚大陆的蒙古骑兵彻底退出了世界军事历史舞台。八里桥之战是西方近代军队与中国封建军队的一次经典战役。英法联军当时已经历过拿破仑战争和克里米亚战争的洗礼，兵源来自于义务兵役制加职业军官团，不仅装备有配备了刺刀的前膛燧发枪和滑膛炮，部分还使用了刚发明不久的线膛火炮和线膛步枪。而清军则是混用冷热兵器的步骑混合军队，有部分先进的步枪但是都不会用，就彻底放弃。绿营军的装备也主要是旧式滑膛枪、自制鸟枪以及刀、枪、弓箭等冷兵器。值得一提的是，八里桥之战的法军总指挥孟托邦，后来还被拿破仑三世封为了“八里桥伯爵”。
清军当时装备
10月6日凌晨，英法联军兵分四路展开对北京城的攻城行动。他们先是绕经东直门和安定门外向西北进攻，袭击驻扎在德胜门外的清军。上午9点钟，英军从俘获的清兵口中得知，清军骑兵部队已撤退到了北京城西北的圆明园附近，孟托邦决定追击。等到了傍晚时分，英法联军已经闯到了圆明园的大宫门。夜幕降临后，孟托邦首先命令两个连的海军陆战队入园进行侦察，在发现大宫门左、右两边的围墙稍低之处各有一个暗门后，便搬来云梯让几个海军陆战队员爬过墙头，从里面打开了暗门，随后法军大部队攻占圆明园。10月18日，英军第一师数百名士兵进入园内纵火。
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