众所周知观音有多种形象，但是在敦煌莫高窟第161窟中的观音菩萨形象，头上戴着一顶高大 的马头头盔式宝冠，引出了观音是如何又来的。观音菩萨的由来可以说是最曲折的，而且他还不是佛教内产生的，还是改信宗教过来的，那他的前身又是什么呢？这就要从神奇的印度国度说起。
最早的观音比佛教还要早，当时印度盛行婆罗门教，在婆罗门教的古经曲 《梨俱吠陀》中就记载了 “观世音”，不过这个观世音并非今天仪态端庄、慈眉 善目的菩萨，而是一对孪生小马驹，在婆罗门教中这对孪生马驹有无边的法力， 能医治百病，她们是慈悲和善良的象征。慈悲和善良也成了观音菩萨一直流传到 现在没有改变的秉性。观音在当时就受到人们的信任与崇敬，她在人们心目中是 悲天悯人、救灾救难的神仙。
到了公元5世纪，佛教创立并逐渐发展成印度第一大教。由于它主张众生平等， 好多婆罗门教的信徒都改信佛教。但是这些人不舍得放弃心中的观音，便把观音的 形象带进了佛教中，观音成了佛教的一位神。经过几百年的发展，人们渐渐地接受 了她由婆罗门教的神转变成佛教的神。她还被定为菩萨，叫做“马头观世音”，至 今观音还是马的形象，不过已经由小马驹长成了一匹骏马。随着佛教的流传，观 音的形象也在不断地变，可能看到别的菩萨、神仙都是人的模样，唯独观音是一匹 马，人们便把观音的形象只留了一个马头，身体部分换成了人的身体。这样，我们 就能解释，为什么敦煌莫高窟第161窑里面的观音菩萨会头戴马头头盗式宝冠。此时 观音传到敦煌已经是人面人身，但是“马头”还是很形象地保留了下来。
后来观音被完全变成了人的形象，为了消除观音是来自异教和本不是人形的 观念，佛教还在佛经中为观音的出处做了一个交代，说观音本是古印度转轮王无 净念的大王子。在影响比较大的《悲华经》中有这样的记载：“有转轮圣王，名 无净念。王有千子，第一王子名为王象，即观音菩萨；第八王子名泥图，即普贤菩萨。”后来转轮王无净念参悟成佛，即阿弥陀佛。大王子也修行成佛。为了解 除人世间的所有苦难，大王子化身菩萨来弘扬佛教，也就是观世音菩萨。
观世音菩萨是随着佛教传入我国的，他既然是王子化身，应该是男儿身。据 《华严经》中记载：“见岩谷林中，金刚石上，有勇猛丈夫（观音）观自在，与诸大菩萨围绕说法。”这些都说明当时的观音是标准的 大丈夫。所以，敦煌莫高窟中南北朝之前的壁画和泥塑中出现的菩 萨，还都是“勇猛丈夫”的形象。 随着佛教在我国的广泛传播，人们对于这位大慈大悲的 观世音菩萨越来越崇敬，他甚至成了一切菩萨的代名词。当 时人们对菩萨的来历还不是太清楚，于是也有了自己的一些 关于观音菩萨的传说。河南香山寺的《大悲观世音菩萨 得道远果史话碑》上面，就记载了这样一个关于观音菩 萨的传说：古代楚庄王有三个女儿，三女儿名叫妙善，从 小聪慧美丽，并且笃信佛教。妙善长大后不愿嫁人便削 发为尼，楚庄王大怒，一气之下将庵中的妙善抓回并赐外，更须舍弃名利、妻儿亲朋，出家修习瑜伽禅定，使心寂 静，由此认识自我。
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