上古时期，中国境内有多个部落联盟，其中三大家族传承了五千年。
距今约五千余年前，炎帝部落生活在黄河中游，在姜水一带。黄帝部落在黄河中下游，黄帝生于河南新郑市的轩辕丘。后来，两个部落争夺领地展开阪泉之战，黄帝打败了炎帝，两个部落渐渐融合成华夏族。
这一时期，中国东部海边有东夷部落，南部有苗蛮部落。蚩尤是东夷部落联盟的首领，骁勇善战，以牛和鸟作为图腾。蚩尤族善于制作兵器，其铜制兵器精良坚利，部众勇猛剽悍生性善战。蚩尤族联合巨人夸父族和三苗一部，击败了炎帝族。
此后，黄帝联合炎帝反击蚩尤，在涿鹿进行了一次大战，炎黄联盟共同击败了蚩尤。
这一场战役奠定了华夏民族，黄帝自此成为华夏的首领。黄帝的后代也成为华夏族的首领，少昊、颛顼、帝喾、唐尧、以及夏朝、周朝的君主都是黄帝的子孙。中国当今最大的前120姓，源自黄帝有86姓：
王、张、刘、陈、朱、林、何、郭、罗、宋、郑、韩、唐、冯、于、董、萧、程、曹、袁、邓、傅、曾、彭、苏、叶、阎、余、潘、杜、戴、夏、钟、汪、田、范、石、姚、邹、熊、陆、顾、侯、邵、孟、孔、康、毛、史、龙、万、段、钱、汤、黎、常、 武、乔、蒋、蔡、贾、魏、杨、周、吴、孙、胡、薛、赖、庞、樊、牛、温、芦、季、俞、鲁兰、殷、施、陶、翟、安、颜、倪、严。
炎帝后裔有烈(厉)山氏、共工氏、四岳氏等氏族，著名人物有共工，祝融，伯夷。 其中伯夷曾助禹治水，有齐、吕、申、许四支后裔，辅佐周王的姜尚就是其后裔。
周朝时期，炎帝后裔建立了齐国、吕国 、申国、许国、纪国等国。
中国当今最大的前120姓，源自炎帝有17姓：许、姜、崔 、雷、易、章、高、谢、吕、卢、丁、方、邱、贺、龚、文、洪。
涿鹿之战后，华夏族势力扩大东部滨海，逐渐将东夷部族融合。夏朝时期，东夷中的蚩尤部和帝俊部形成为商民族，建立商朝。《诗经·商颂·玄鸟》说：“天命玄鸟，降而生商。”说明商是一个以鸟为图腾的部落，与以鸟为图腾的蚩尤部的少昊部落有着血缘关系。
周朝时期，东夷子姓商人的后裔建立了邓国、邶国、宋国 、孤竹国等；东夷赢姓少昊后裔建立了葛国、江国 、 黄国、梁国 、徐国、谷国、秦国、赵国。
中国当今最大的前120姓，源自蚩尤的有17姓：李、赵、黄、徐、马、谭、郝、江，梁、沈、任、廖、金、白、秦、尹、葛。
经过上千年时期，炎黄集团融合了东夷集团，形成了汉族。大多数中国人，都是炎帝、黄帝、蚩尤三大家族的后代。
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