当各个潜艇大国都在吹嘘自己的潜艇非常厉害的时候，有一个国家却在低调地偷笑。这个国家便是美国。其实在很多年以前，美国的常规潜艇技术非常先进，有许多国家都是以它为师。比如荷兰和日本，都借鉴了美国许许多多的技术。日本在常规潜艇领域的实力不容小觑，非常有特色，可以说从美国那里获得的技术有很大的帮助。
美国建造的最后一种常规潜艇是“白鱼”级，该级潜艇的水面排水量为1750吨，水下排水量为2637吨。它的水面航速为14节，水下航速可以达到25节。在水下高速航行的时候，可以连续工作1个半小时，最大潜深为210米，配备有8名军官和69名士兵，有6根533毫米的鱼雷发射管，备弹18枚。从这些数据来看，它是一款非常普通的潜艇，但这种潜艇的很多设计，都是极为特殊的。
“白鱼”级潜艇率先采用“青花鱼”号潜艇使用的泪滴型艇体设计，首次将控制舱、攻击中心和指挥塔容纳于同一个船体空间内，极大地提高了效率。也有观点认为，“白鱼”级常规潜艇是“鲣鱼”级核潜艇的小型化版本，法国最近炒作的核动力改常规潜艇方案，美国早在20世纪50年代末就已经开始在做了。“鲣鱼”级核潜艇比“白鱼”级要大一些，水下排水量达到了3513吨。
日本的“涡潮”级潜艇，完全摆脱了第二次世界大战时期的潜艇设计思想，具有划时代的地位。而“涡潮”级潜艇在很大程度上，参考了“白鱼”级潜艇的设计。而在日本后续的潜艇中，也能够看到不少“白鱼”级潜艇的技术影子。
然而，“白鱼”级潜艇是美国海军最后的一种常规潜艇。在此之后，无论是弹道导弹潜艇，还是普通的攻击潜艇，均采用核动力。同常规潜艇相比，核动力潜艇有着更高的水下航速，能够在海中连续作业很长时间，而不用上浮换气。核潜艇还有一个常规潜艇没有的优势，即它能够常时间以高航速航行，而常规潜艇虽然也可以达到很高的速度，但平常一般仅只能以2～3的速度巡航，而跑冲刺是用来保命的。再则，常规潜艇再怎么跑，也达不到核潜艇的高航速。
但与此同时，潜艇采用核动力之后，随之而来的是价格攀升。全球能够大规模建造，且同时服役大批量常规潜艇的国家，只有美国和苏联（俄罗斯）。相比之下，苏联（俄罗斯）坚持的是两条腿走路的方法，既发展常规潜艇，也发展核潜艇。美国则更加财大气粗，潜艇全部采用核动力。
虽然核潜艇的价格更高，但能够用核潜艇的，谁还愿意去使用常规潜艇。美国多年以来均建造核动力潜艇，而不再建造常规潜艇，是看到了核潜艇用于巨大的优势。有观点认为，核潜艇的吨位大，不适合在濒海地区活动。这个观点并对全对， “弗吉尼亚”级攻击型核潜艇就考虑了很多濒海作战条件下的设计。
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