公元960年，赵匡胤发动“陈桥兵变”，黄袍加身的他代周自立，建立宋朝，是为宋太祖。赵匡胤登上皇位后，北方的契丹族早十几年前建立起的辽朝，成为北宋的劲敌。
赵匡胤曾先后两次派兵攻打山西太原的北汉政权，却都因辽的出兵干预而失败。976年，赵匡胤去世，他的弟弟赵匡义登基成为宋太宗后，于979年消灭了北汉。之后又准备乘胜攻辽，以收复被后晋石敬瑭割让给辽的“燕云十六州”，结果，又遭到失败。
982年，12岁的辽圣宗耶律隆绪即位，朝政大权由其母亲萧太后掌握。宋太宗认为辽“主幼国疑”，有可乘之机，故又在986年兵分三路大举伐辽。结果，宋军又是大败，其中西路的潘美和杨业开始还收复了朔、寰、云、应四州，只不过由于另外两路的溃败，他们成了孤军深入，杨业终因寡不敌众，战败被俘，最后绝食而亡，“杨家将”的故事从此闻名天下。
北宋的多次进攻辽朝，均告失败，在辽朝看来，南面的宋王朝军力太弱，因此开始步步紧逼，不断派兵南下抢掠，而北宋只好采取守势。
1004年，辽圣宗和萧太后调动二十万大军，开始南下入侵。虽然沿途遭到北宋军民的激烈抵抗，但辽军采取避实击虚的战术，他们绕过宋军坚守的城池，深入到了靠近黄河的澶（chán）州（今河南濮阳），直接威胁到北宋都城汴京（今河南开封）。
当辽军大举南下的告急文书传到汴京时，北宋君臣惊慌失措。参政知事（副宰相）王钦若是江南人，他主张放弃汴京，而迁都金陵（今南京市）；枢密院使陈尧叟是四川人，他又主张迁往成都。
在此危急关头，只有新任宰相寇准等少数几个官员主张抵抗，寇准为宋真宗分析长短，权衡利弊，并说服宋真宗亲临前线抗辽，以鼓舞将士们的士气。
澶州位于黄河北岸，当宋真宗率众抵达黄河南岸时，发现隔岸的澶州城战火弥漫，杀声震天，那些主和派们又重提迁都的调子。宋真宗一时犹豫不决，寇准又说：“今敌骑迫近，四方危心，陛下只可进尺，不可退寸。”殿前都指挥十高琼也竭力主张赶快进入澶州，他认为契丹族的骑兵并不难破。
宋真宗这才勉强的过河进入澶州。虽然宋真宗对抗辽毫无信心和决心，但作为皇帝亲临前线，极大的鼓舞了宋军的士气，并且澶州周围赶来的军民也越来越多，宋军开始声势浩大起来。
不久，辽军的先锋被宋军用伏弩射死在澶州城下，使得辽军士气大受挫折。辽军的孤军深入，给养也困难，所以，辽军的处境也不利。
因此，在这种此消彼长的情况下，辽军开始谋求议和，而这一行动正好又迎合了宋真宗的愿望。寇准则坚决反对议和，宋真宗却不加理睬，他派曹利用赴辽和谈。
既然双方的主帅都不打算继续打下去了，那就剩下和谈了。曹利用请示宋真宗，和谈的底线在哪里？也就是说到底可以答应给辽多少银绢？宋真宗说只要不割地，就是给他们百万也是可以的。
寇准听说这个底线后，他却对曹利用说了一句杀气腾腾的话：“虽然皇帝许诺给银绢百万，但如果你超出三十万之数，我就杀你的头。”
1005年一月（景德元年十二月），宋辽双方达成了议和，和约中，北宋每年向辽“助军旅之费”银十万两，绢二十万匹，这就是历史上著名的宋辽和平协定“澶渊之盟”。
还有个插曲，当和议刚达成后，曹利用兴冲冲地跑回见宋真宗，当时内侍问曹利用给了辽多少，曹利用只伸出三个指头，内侍以为是三百万，报给宋真宗后，宋真宗大吃一惊。后来得知只有三十万，宋真宗又沾沾自喜，认为这是宋朝谈判的“胜利”。为此，他还写了诗叫大臣们唱和，以示庆祝。
澶渊之盟虽然是北宋每年向辽白送这么多银绢，但也结束了宋辽边境四十年的战争，并又基本保持了宋辽边境百年间没有大规模的战争。两国之间也互通往来，当辽朝边地发生饥荒，宋朝也会派人在边境赈济。后来，宋真宗崩逝消息传来，辽圣宗“集蕃汉大臣举哀，后妃以下皆为沾涕”。
本文参考文献：《中国古代史常识》
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