普通的原子弹对坦克的杀伤能力较弱，并且容易造成放射性沾染，在使用后很长一段时间内，自己的军队也很难去占领这些地区。坦克坚固的钢铁结构、厚厚的装甲能够承受冲击波和光辐射的毁伤；坦克良好的密封性能使其能够防止核爆炸时放射性颗粒进入车体内部，从而可以保护乘员免遭放射性沾染物的伤害。1 000吨TNT当量的战术原子弹，对20世纪50~60年代的中型坦克的杀伤破坏半径仅为200米；广岛级别的原子弹（约1.5万吨TNT当量）对中型坦克的破坏半径约为500米，即坦克只要部署在1里开外，就可以保持一定的战斗力；即使是10万吨TNT当量的原子弹，对坦克的破坏半径也只有900米。1953年10月15日，英国在澳大利亚伍默拉进行了“图腾1号”原子弹爆炸试验，爆炸当量为9 100吨TNT，为检验坦克对核爆炸的承受能力，试验前英军将一辆“百夫长”坦克放置在离爆心仅460米处。试验后，该坦克被核爆炸产生的冲击波推出了1.5米，但发动机仍处于完好状态，并且在结束试验后依靠自身动力驶离了试验区。
英军编号169041的“百夫长”坦克放在核试验场上，前方就是放置原子弹的铁塔
中子弹是最理想的反坦克武器，由于它的作用距离较远，并且主要依靠中子辐射杀伤坦克乘员，并能破坏坦克内的通信、瞄准和火控系统，因此被称为“集群坦克的克星”。快中子有很强的贯穿辐射本领，例如100毫米厚的钢板可以将γ射线减少99%，但对中子只能减少30%左右。一般认为，防护装甲厚为200毫米的坦克，在遭受中子弹攻击时，车内中子剂量约为车外的一半。同时，装甲钢铁在俘获中子后会放出很强的次生γ射线，进一步造成γ射线危害，坦克本体也变成了强的“辐射源”，从而增强了对坦克乘员的杀伤力。在中子弹的杀伤效果下，坦克装甲部队将迅速瘫痪，最终丧失战斗力。
科学家携带中子容器
伽马射线容器（左）与中子容器（右）
拉德是放射线强度单位。当人员受到500至2 000拉德的辐射剂量时，胃肠反应是主要的。受到2 000拉德以上的辐射剂量时，反应症状主要是中枢神经系统的。当量为1 000吨TNT的中子弹在90米低空爆炸后，在800米半径内，能产生5 000~8 000拉德的中子辐射剂量，离爆心1 200米处的辐射剂量为600~700拉德。当量为1 000吨TNT的中子弹若在200米高度爆炸，在离爆炸中心900米范围内的坦克乘员会立即暂时昏迷或失去战斗力。如果按战场上每平方千米有40辆坦克计算，一枚中子弹可使成百辆坦克中的乘员立即丧失战斗能力，而坦克却不会受到损害。由于中子弹放射性沉降小，可以在爆炸一小时后占领这些地区，坦克可以作为战利品，因此中子弹被称为“集群坦克的克星”。
苏联针对核战争设计的“工程279”重型坦克，其装甲能抵御核爆炸产生的射线流
冷战期间，华约的坦克部队在数量上相比北约占据压倒性优势，为了减小中子弹造成的损失，他们将被迫把坦克集群的密度降低，坦克分散化布置，那么这些坦克也就很容易用反坦克导弹对付了。
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