最优质的青花瓷所使用的苏麻离青，产地至今无从知晓
永宣时期最优质的青花瓷所使用的青花料，叫“苏麻离青”，也叫“苏泥勃青”。这种青料除了氧化钴之外，还含有铁和锰，其中铁含量较高而锰含量较低。
在适当的温度和气氛中，苏麻离青能够呈现出宝石般纯正、浓艳的蓝色。无疑，好的青花，首先就是好的蓝色。而不受控制的深浅变化甚至是黑色的斑点，更加强了这一效果。它使得蓝色层次丰富，富于变化。因为无法控制，可谓妙趣天成。
之所以后世要发展出特殊的工艺来模仿苏麻离青的效果，实在是因为这种青料并非产自中国，而是来自遥远的波斯。时至今日，我们也无法知晓具体的产地。明成化朝以后，苏麻离青渐被回青等取代。那么永宣时期使用的青花料，又如何千里迢迢从波斯而来？
回想 1405 年第一次带领船队出海，郑和的心情颇不平静。船队从太仓的刘家港起航出海。船队中核心的舰船被称为宝船，有六十余艘，最大的宝船长度超过 150 米，宽度超过 60 米。相隔一个世纪之后的哥伦布驾驶的舰船长度只有 24 米，宽度只有 6 米，如果摆在一起，后者简直像个玩具。整个船队装载着近三万人以及他们的食物、饮用水、武器，还有大量的商品。
郑和远洋的目的并非探索新的航线。“事实上，只要将劳德针经上的航线和塞尔登地图上的航线进行对比，就能立刻看出，两图显示的是相同的航线。这一巧合并非因为郑和的船队开辟了这些航线供后人使用，而是因为无论是在明代之前还是之后，这片海域的每个航海者走的都是相同的航线。郑和只是乘坐着他的所谓宝船，沿着商人乘坐的中国帆船所走的航线行驶罢了。”（《塞尔登的中国地图》）
事实上，永乐皇帝耗费巨大的人力物力派出庞大舰队，竟然是希望借此扬威，令四夷臣服。
某种程度上，皇帝达成了他的愿望。郑和第一次下西洋之前，有 14 个国家前来朝贡，到第六次下西洋之后，这一数字超过了60。
每一次远航，既会携带大量的物产，也会带回重要的物资。其中可能的一项，就是铸就青花瓷历史最高峰必不可少的原料：苏麻离青。
郑和下西洋带回了苏麻离青，部分是学界的猜测，不过在郑和最后一次下西洋后不久，苏麻离青就用尽，但是产地至今仍然无人知晓 。成化皇帝登基之后，青花瓷的烧制，只好改用国产的青料——平等青，这种青料无法达到苏麻离青的效果，虽然呈色稳定，但风格上简直来了 180°的大转弯，从浓艳变为淡雅，水墨淋漓的氤氲变为干净整洁的平涂。虽然一种新的风格应运而生，但青花瓷史上最辉煌的一页一去不返。
（作者：涂睿明，本文转载自《捡来的瓷器史》湖南人民出版社）
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