二战前，日本建造出了四艘古鹰级、四艘妙高级 、四艘高雄级、四艘最上级和两艘利根级，全部超过万吨级的重巡洋舰，号称“天皇十八武士”。
自从1922年《华盛顿条约》签订之后，日本海军的实力排在世界第三。第一和第二不用说就知道是英国和美国。二战海战出名的德国，其实除了潜艇部队狼群战术以外，水面舰艇实力实在太弱，连意大利都不如。华盛顿条约规定各国不得建造排水量超过1万吨的舰艇，舰炮口径不得超过203毫米。然而日本从来都没有遵守条约的规定，日本自知财力比不上美国，所以他们追求单艘舰船的火力，造出了在当时火力最强大的巡洋舰。
日本重巡洋舰从建造之初，其定位就在于对舰火力，而非以对空火力为主，这种思路建造出来的重巡，在单纯的舰对舰火拼中，可以吊打对手。但二战中后期，来自美军的空中攻击最终让它们吃了大亏。“天皇十八武士”最终结局大多“将军难免阵上亡”。
4艘“古鹰/青叶”级重巡：“古鹰”号在瓜岛海战中被美军舰炮击沉；“加古”号参加完瓜岛海战回程途中遭美国潜艇鱼雷攻击沉没；“衣笠”号在萨沃岛外海被美国“企业”号航空母舰舰载机击沉；“青叶”号于1945年在吴海军军港遭空袭沉没。
4艘“妙高”级重巡：“妙高”号于新加坡被俘后被英军在战后自沉于马六甲海峡；“那智”号在马尼拉遭美国“列克星敦”号航母舰载机攻击沉没；“足柄”号于班加岛北岸遭英国潜艇攻击沉没；“羽黑”号于培南外海被英国“波斯王”号航空母舰舰载机炸伤后，被驱逐舰发射鱼雷击沉。
4艘“高雄”级重巡：全部损失于莱特湾海战，“高雄”号重创后，一直待在新加坡，日本投降后被英军拖至马六甲海峡自沉；“爱宕”号和“摩耶”直接被美国潜艇发射的鱼雷击沉；“鸟海”号被美机和驱逐舰击伤后无法跟上编队，被己方驱逐舰发射鱼雷击沉。
4艘“最上”级重巡：“三隈”号在中途岛海战中先是被“最上”号撞伤，然后被美国飞行员驾机直接撞击，引发全船大火，最后被美军舰载机击沉；“最上”号中途岛海战后被改装为航空巡洋舰，在莱特湾海战中先是被美国打击编队舰炮重创，引发全船大火，又被“那智”号重巡洋舰撞伤，之后又挨了美军一记鱼雷，但仍未沉没，天亮后，美军大批军机来袭，伤痕累累的“最上”无法逃离，只好由己方军舰发射鱼雷击沉；同一战役中，“铃谷”号也是被美军重创后由己方驱逐舰发射鱼雷击沉；“熊野”号在菲律宾被美军潜艇击伤，之后于修理期间被美国美军飞机击沉。
2艘“利根”级重巡：“利根”号最为大家所熟知，原因就是中途岛海战中那要命的30分钟弹射器故障和那架有名的“利根第4号侦察机”。中途岛海战后，“利根”号又参加了日本海军几乎所有的大型海战，多次受伤但仍挺到了最后，于日本投降前20天在吴海军基地遭空袭沉没；“筑磨”号的战斗经历于“利根”号差不多，但运气稍差一些，于莱特湾海战中遭美军护航航母舰载机攻击后失去动力，被己方巡洋舰发射鱼雷击沉
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