第一次世界大战时期，坦克这种新式武器出现在一战的战场上。坦克的问世对现代战争产生了巨大的影响。由于巨大的威力和突击性，坦克受到了世界各国的追捧，各国纷纷上马研制新式坦克。到第二次世界大战前，世界上已经出现英国、法国、德国、苏联等多个坦克大国。在德国人发明“闪电战”后，坦克很快风靡一时，成为二战战场上的明星武器和决定性力量，各国都疯狂发展地面装甲力量。作为列强之一的日本自然也不甘落后，在二战中日本也打造出了自己的“钢铁洪流”，不过日本的“钢铁洪流”却有些略显寒酸，因为日本的坦克装甲薄、火力弱，就像个铁皮罐头。日本的装甲部队就是由这些“铁皮罐头”组成的。不过日本对自己的“钢铁洪流”非常满意。日本的铁皮小坦克曾在二战时的亚洲战场风靡一时，到处耀武扬威。
作为后起之秀，日本的坦克发展远远落后于欧美工业强国。日本的坦克研究可以追溯到上世纪20年代。1925年日本从欧洲购买了一批淘汰下来的二手坦克，组建了第一支坦克部队，并开始了坦克研发。由于工业基础薄弱，科技力量不足，日本用了足足两年的时间，才仿制出一辆没有实战价值的“玩具”试制一号。试制一号坦克重12吨，性能落后，机动性差，缺乏实战性，只具有观赏功能。直到1929年，日本才研制成功第一款真正的坦克—89式坦克。但89式坦克性能很差，所以生产数量极少，直到1931年才生产了十多辆。日本国产坦克数量还没有九一八事变中从中国东北缴获的坦克数量多。当时，日本国产坦克加上进口坦克，全国坦克数量不超过50辆。
由于89式坦克过于笨重，性能太差，1933年日本着手研发轻型坦克。1934年，日本研发出重3.2吨的94式超轻型坦克（我们常说的小豆坦克）；1935年，日本研发出重7.4吨的95式轻型坦克（也叫95式轻战车）；1937年又研发出重15吨的97式中型坦克（也叫97式中战车）。虽然这几款“薄皮罐头”火力弱、装甲薄，但省资源而且机动性大大提升，更主要的是可以大批量生产了，所以日本人对此非常满意。事实上，这几款简单、单薄的坦克已经超过了日本人的预期，因为日本落后的工艺不能生产太复杂的东西，日本的车体制造工艺还处于铆接阶段，坦克和装甲车的车体是用铆钉拼接出来的。二战中用这种铆接工艺的工业强国中只有日本，别无分号。没办法当时日本的坦克制造和生产技术太落后了。当然，技术落后不可怕，起码薄皮小坦克也是坦克，可怕的是资源和产能不足。由于资源和产能的问题，日本的坦克产量一直上不去。1942年巅峰时期也不过年产1300辆，整个二战打下来总共才生产了6000多辆。
94式、95式和97式战车作为日本军事工业呕心沥血的“杰作”，日本人爱不释手，日本人终于有了自己的坦克。这些坦克虽然和欧美坦克相比非常落后，但对付亚洲落后的农业国绰绰有余。日本以这三种坦克组建了自己的“钢铁洪流。在二战中，日本的坦克部队在中国和东南亚战场大出风头，让各国在日本的“钢铁洪流”面前瑟瑟发抖。这主要是亚洲国家太落后，缺乏有效的反坦克武器，所以才让日本的铁皮罐头猖獗一时。日本人靠着这些皮薄馅大的玩具竟然在亚洲战场所向披靡。不过，太平洋战争爆发后，日本装甲部队的好日子到头了。在太平洋战场上，美国的飞机、舰炮和谢尔曼让这些小玩具吃尽了苦头，日本坦克简直就是活靶子。美国士兵都不用反坦克炮，一支火箭筒就能轻松把日本坦克送进废铁场。在东南亚，中国远征军竟然曾用大卡车把日本坦克撞翻了，可怜的日本坦克竟然败给了大卡车。1945年，苏联对日本宣战，日本关东军在苏联真正的“钢铁洪流”面前毫无还手之力，苏联坦克根本无视日本坦克的存在，直接碾压过去。在欧洲被打成狗的T34竟然找到了虎式的感觉。
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